Koolhydraten zijn de belangrijkste energiebron: 1 gram koolhydraten komt, na volledige afbraak, 16,7 kJ (4 kcal) vrij. Bovendien maken koolhydraten in de vorm van mucopolysacchariden deel uit van bindweefsel en in de vorm van complexe verbindingen (glycoproteïnen, lipopolysacchariden) structurele elementen van cellen uit, evenals componenten van sommige actieve biologische stoffen (enzymen, hormonen, immuunorganen, enz.).