Bij acute hepatitis B worden pre-icterische, icterische en herstelperiodes onderscheiden. De ziekte begint direct. De pre-icterische periode duurt 1-5 weken. Asthenovegetatieve (zwakte, vermoeidheid, uitputting) en dyspeptische (verlies van eetlust, verminderde smaak, misselijkheid, soms braken, bitterheid in de mond, zwaartegevoel en doffe pijn in het rechter hypochondrium) syndromen zijn kenmerkend.