Patiënten met spanningshoofdpijn beschrijven het doorgaans als diffuus, licht tot matig, vaak bilateraal, niet-pulserend en drukkend als een "hoepel" of "helm". De pijn neemt niet toe bij normale fysieke activiteit en gaat zelden gepaard met misselijkheid, hoewel foto- of fonofobie mogelijk is. De pijn treedt meestal kort na het ontwaken op en is de hele dag aanwezig, soms toenemend en soms afnemend.