Witte hersenstof bij superagers is beter bestand tegen veroudering en cognitieve achteruitgang

Naarmate we ouder worden, ondergaat de hersenen structurele en functionele veranderingen die kunnen leiden tot een afname van cognitieve vaardigheden, met name het episodisch geheugen. Deze afname wordt vaak geassocieerd met neurodegeneratieve aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer. Een unieke groep ouderen, bekend als "supergers", is echter immuun voor deze trend en behoudt een sterk episodisch geheugen dat vergelijkbaar is met dat van veel jongere, gezonde personen.

Eerdere studies hebben aangetoond dat hoogbejaarde mensen bestand zijn tegen typische leeftijdsgerelateerde veranderingen in de grijze stof van de hersenen. In een nieuwe studie, gepubliceerd in The Journal of Neuroscience, analyseerden wetenschappers de witte stof van hoogbejaarde mensen gedurende vijf jaar en vergeleken deze met typische ouderen.

Hoewel er geen significante verschillen waren in de algehele gezondheid van hun witte stof, hadden superouderen een betere microstructuur in sommige witte stofvezels, met name in de frontale regio. Deze bevinding suggereert dat ze mogelijk de cognitieve achteruitgang die doorgaans gepaard gaat met veroudering, kunnen weerstaan.

Vergelijking van de hersenen van super-agers en typische ouderen

De studie omvatte 64 hoogbejaarde en 55 gemiddelde ouderen uit het Vallecas Project-cohort, een langetermijnstudie onder 1213 blanke volwassenen in Madrid, Spanje. De onderzoekers verzamelden MRI-gegevens om de witte stof en microstructuur van de hersenen te beoordelen, met een focus op het volume van de witte stof, het volume van de laesies en de kwantificering van hyperintensiteiten in de witte stof met behulp van de Fazekas-schaal.

De diffusiegewogen beelden werden verwerkt, inclusief bewegingscorrectie en voxelgewijze diffusiekaartberekening. Oudere proefpersonen presteerden aanvankelijk beter op cognitieve tests, maar beide groepen vertoonden vergelijkbare cognitieve achteruitgang in de loop van de tijd, met uitzondering van een langzamere achteruitgang in één specifieke test (verbale vaardigheid bij dieren) bij oudere proefpersonen.

Bij superadders is er sprake van een langzamere afname van de witte stof

Bij het bekijken van de status van de witte stof waren er geen significante verschillen tussen de groepen wat betreft het totale volume van de witte stof, witte stoflaesies of de ernst van de laesies. Beide groepen hadden een hoge prevalentie van witte stoflaesies met een vergelijkbare ernst. Een gedetailleerde analyse van de microstructuur van de witte stof toonde echter aan dat superouderen een hogere fractionele anisotropie en een lagere gemiddelde diffusiviteit hadden in sommige hersengebieden, met name in de frontale gebieden.

De eerste auteur van het onderzoek, Marta Garo, PhD, neurobioloog aan het Laboratorium voor Klinische Neurowetenschappen van het Centrum voor Biomedische Technologie van de Polytechnische Universiteit van Madrid in Spanje, lichtte de belangrijkste bevindingen toe.

Garo zei: "Het onderzoek toonde aan dat de microstructuur van de witte stof in de loop van de tijd beter bewaard bleef bij ouderen dan bij een controlegroep van ouderen met een voor hun leeftijd normaal geheugen."

"Dit zou kunnen worden geïnterpreteerd alsof superouderen de normale leeftijdsgerelateerde veranderingen die optreden in de microstructuur van de witte stof, kunnen vermijden. Daarom staat in de titel dat superouderen weerstand bieden aan de typische leeftijdsgerelateerde structurele veranderingen in de witte stof", voegde ze toe.

"Het superagerparadigma laat zien hoe een oudere persoon op natuurlijke wijze ouder kan worden met een uitstekend geheugen. Dit is belangrijk wanneer we pathologische geheugenachteruitgang proberen te bestrijden, omdat het bestuderen van de hersenen van superagers ons zal helpen begrijpen welke hersenstructuren belangrijk zijn voor een goed geheugen naarmate we ouder worden. Het identificeren van deze structuren kan mogelijk helpen bij de ontwikkeling van hersenstimulatietechnieken", aldus Garo.

Wat draagt bij aan cognitieve achteruitgang?

Dr. Paul Psychogios, een gecertificeerd medisch geneticus en adjunct-directeur van het Providence Clinical Genetics and Genomics Program in Burbank, Californië, die niet betrokken was bij het onderzoek, merkte op: "Dit is een belangrijk onderzoek dat het eerdere onderzoek van de auteurs naar het belang van veranderingen in de grijze stof voor de gezondheid van de hersenen en superveroudering aanvult."

"Het geeft gedetailleerd inzicht in de mechanismen waarmee de hersenen worden beschermd tegen leeftijdsgerelateerd geheugenverlies en uiteindelijk de ontwikkeling van dementie. Daarbij wordt onder andere de belangrijke rol van de gezondheid van bloedvaten in een ander verouderingsproces dan eerder beschreven onthuld", aldus Psychogios.

Dr. Ben Raine, een neurowetenschapper en wetenschapscommunicator die eveneens niet betrokken was bij het onderzoek, zei: "Dit is interessant en nuttig onderzoek", niet in de laatste plaats omdat "er grote belangstelling en bruikbaarheid is in het begrijpen waarom sommige mensen gracieus ouder worden, terwijl anderen vatbaarder zijn voor cognitieve achteruitgang."

Hoe u uw hersenen gezond kunt houden naarmate u ouder wordt

Garo merkte op dat "in een eerder onderzoek, waarbij gebruik werd gemaakt van dezelfde groep superouderen, we hebben onderzocht welke leefstijl- en medische factoren superouderen onderscheiden van een controlegroep van oudere volwassenen met een normaal geheugen voor hun leeftijd."

"We ontdekten dat ouderen mobieler waren, een betere geestelijke gezondheid hadden, minder problemen hadden met glucosespiegels en hypertensie, en meer interesse hadden in muziek", zei ze.

Garo waarschuwde echter: "We kunnen niet zeggen dat je een superouder wordt als je rekening houdt met al deze factoren, omdat we uit dit onderzoek geen causale conclusies kunnen trekken."

"Deze resultaten suggereren echter dat een goede geestelijke en lichamelijke gezondheid, evenals het hebben van hobby's, kunnen bijdragen aan gezond ouder worden", voegde ze toe.

Raine was het hiermee eens en somde een aantal aanbevelingen op voor gezond ouder worden, waaronder:

• het handhaven van een goede slaaphygiëne,
• regelmatige lichaamsbeweging,
• sociale interactie,
• mentale oefeningen.

"Slaap en beweging zijn bewezen pijlers voor een gezonde hersenen, maar sociale interactie krijgt te weinig aandacht", aldus Raine. "Naarmate we ouder worden, brengen we meer tijd alleen door, en isolatie is slecht voor de hersenen. Tijd doorbrengen met anderen is een geweldige manier om te bewegen en je hersenen te beschermen."

Mentale oefening is belangrijk omdat het een stimulans is die de hersenfunctie in stand houdt. Als je wekenlang in bed ligt, zullen je beenspieren atrofiëren door gebrek aan gebruik. Met de hersenen is het vergelijkbaar, vooral naarmate je ouder wordt. Er is een gezegde in de neurowetenschap: 'gebruik het of verlies het.' — Ben Raine, MD

"Het uitvoeren van cognitieve activiteiten en uitdagingen – zoals lezen, puzzelen, hobby's – traint hersenbanen die anders kwetsbaar zouden zijn voor atrofie", legde hij uit. "Wanneer die banen getraind worden, is de kans groter dat de hersenen ze behouden... en daar zien we een direct verband met de studie."

"Degenen die hun hersenen meer gebruiken, vooral voor cognitieve taken op hoog niveau, hebben een grotere kans op een grotere integriteit van de witte stof. Het activeren van bepaalde circuits behoudt letterlijk hun structuur", aldus Raine.

De neurowetenschapper concludeerde dat "er natuurlijk nog veel meer belangrijke invloeden zijn op deze superouderen (genetica, levensstijl, etc.), maar de hersenen zijn als een spier: hoe meer je ze gebruikt, hoe sterker ze worden en hoe minder snel ze zullen atrofiëren."