Een nieuw onderzoek verklaart waarom mensen langzamer bewegen naarmate ze ouder worden

Ons lichaam vertraagt van nature naarmate we ouder worden. Mogelijke verklaringen hiervoor zijn een tragere stofwisseling, verlies van spiermassa en verminderde fysieke activiteit in de loop der tijd.

Onderzoekers van de Universiteit van Colorado in Boulder stellen nu dat oudere mensen mogelijk langzamer bewegen, deels omdat het hen meer energie kost om te bewegen dan jongere mensen. De wetenschappers denken dat de nieuwe studie, gepubliceerd in The Journal of Neuroscience, kan helpen bij de ontwikkeling van nieuwe diagnostische methoden voor ziekten zoals de ziekte van Parkinson en multiple sclerose.

Ouderen vertragen om energie te besparen

In deze studie rekruteerden de onderzoekers 84 gezonde deelnemers, waaronder jongvolwassenen van 18 tot 35 jaar en ouderen van 66 tot 87 jaar.

In het onderzoek werd deelnemers gevraagd een robot te gebruiken om met hun hand een doel op een scherm aan te raken. Door te analyseren hoe de deelnemers deze handelingen uitvoerden, ontdekten de wetenschappers dat oudere volwassenen hun bewegingen op bepaalde momenten aanpasten om meer energie te besparen dan jongere volwassenen.

"Naarmate we ouder worden, kunnen onze spiercellen minder efficiënt worden in het omzetten van energie in spierkracht en beweging", legt professor Alla Ahmed, hoofdauteur van de studie, uit. "We worden ook minder efficiënt in onze bewegingsstrategieën, mogelijk om de afname in kracht te compenseren. We gebruiken meer spieren, wat meer energie kost, om dezelfde taken uit te voeren."

Werkt het beloningscircuit in de hersenen bij ouderen?

Ahmed en haar team wilden ook weten hoe veroudering het beloningscircuit van de hersenen beïnvloedt. Naarmate we ouder worden, produceert het lichaam namelijk minder dopamine.

De deelnemers gebruikten de robot opnieuw om een cursor op het scherm te besturen en op een specifiek doel te mikken. Als ze het doel raakten, kregen ze een auditieve beloning.

De wetenschappers ontdekten dat zowel jonge als oude volwassenen het doel sneller bereikten als ze wisten dat ze een beloningsgeluid zouden horen. Ze deden dit echter op een andere manier: jonge volwassenen bewogen hun handen simpelweg sneller, terwijl oudere volwassenen hun reactietijd verbeterden door de beweging 17 milliseconden eerder te starten.

"Het feit dat ouderen in ons onderzoek nog steeds reageerden op beloning, vertelt ons dat het beloningscircuit behouden blijft met de leeftijd, tenminste in onze steekproef van ouderen", aldus Ahmed. "Er zijn echter aanwijzingen uit andere studies dat de gevoeligheid voor beloning afneemt met de leeftijd. Onze resultaten laten zien dat ouderen net zo gevoelig waren voor beloning als jongere volwassenen, maar veel gevoeliger voor inspanning."

Potentieel voor nieuwe diagnostiek bij de ziekte van Parkinson en MS

De onderzoekers zijn ervan overtuigd dat hun bevindingen kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van nieuwe diagnostische hulpmiddelen voor bewegingsstoornissen.

"Het vertragen van onze prestaties naarmate we ouder worden, kan een aanzienlijke impact hebben op onze kwaliteit van leven", legt Ahmed uit. "Het kan niet alleen fysieke activiteiten beperken, maar ook sociale activiteiten. Het is belangrijk om de onderliggende oorzaken te begrijpen en mogelijke interventies te identificeren die de achteruitgang kunnen vertragen of omkeren."

Ahmed benadrukte dat tragere beweging niet alleen met de leeftijd wordt waargenomen, maar ook bij een aantal neurologische aandoeningen. Inzicht in de oorzaken hiervan kan helpen bij het identificeren van betere interventies, en het volgen van beweging kan een waardevolle biomarker worden voor neurologische gezondheid.

Er is meer onderzoek nodig naar de verouderende hersenen en beweging

Nadat hij het onderzoek had bestudeerd, merkte Clifford Segil, neuroloog bij het Providence Saint John's Health Center in Santa Monica, Californië, op hoe belangrijk het is om fysieke activiteit op oudere leeftijd te stimuleren, zelfs als dit meer energie kost.

"Mijn stelregel als neuroloog bij de behandeling van oudere patiënten is: 'Als je het niet gebruikt, verlies je het!'", aldus Segil. "Ik ben het ermee eens dat het stimuleren van oudere patiënten om te bewegen veel gezondheidsvoordelen heeft."

Ryan Glatt, senior coach voor de gezondheid van de hersenen en directeur van het FitBrain-programma aan het Pacific Rim Neuroscience Institute in Santa Monica, benadrukte ook het belang van verder onderzoek waarin geobserveerd gedrag aan neurofysiologisch bewijs wordt gekoppeld.