Nieuwe studie verklaart waarom mensen langzamer bewegen naarmate ze ouder worden

Ons lichaam vertraagt van nature naarmate we ouder worden. Mogelijke verklaringen zijn onder meer een langzamer metabolisme, verlies van spiermassa en verminderde fysieke activiteit in de loop van de tijd.

Onderzoekers van de Universiteit van Colorado Boulder zeggen dat oudere mensen mogelijk langzamer bewegen, deels omdat het voor hen meer energie kost dan voor jongere mensen. Wetenschappers zijn van mening dat dit nieuwe onderzoek, gepubliceerd in The Journal of Neuroscience, zou kunnen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe diagnostische hulpmiddelen voor ziekten zoals de ziekte van Parkinson en multipele sclerose.

Oudere mensen doen langzamer om energie te besparen

Voor dit onderzoek rekruteerden onderzoekers 84 gezonde deelnemers, waaronder jonge volwassenen van 18 tot 35 jaar en oudere volwassenen van 66 tot 87 jaar.

Tijdens het onderzoek werd deelnemers gevraagd een robothand te gebruiken om een doel op een scherm aan te raken. Door te analyseren hoe deelnemers deze acties uitvoerden, ontdekten de wetenschappers dat oudere volwassenen hun bewegingen op bepaalde punten aanpasten om meer energie te besparen dan jongere volwassenen.

“Naarmate we ouder worden, kunnen onze spiercellen minder efficiënt worden in het omzetten van energie in spierkracht en beweging”, legt professor Alla Ahmed, senior auteur van het onderzoek, uit. “We worden ook minder efficiënt in onze bewegingsstrategieën, misschien om de verminderde kracht te compenseren. We gebruiken meer spieren, waardoor er meer energie nodig is om dezelfde taken uit te voeren.”

Werkt het beloningscircuit in de hersenen bij oudere mensen?

Ahmed en haar team wilden ook ontdekken hoe veroudering de 'beloningscircuits' van de hersenen beïnvloedt, omdat het lichaam minder dopamine produceert naarmate we ouder worden.

De deelnemers gebruikten de robot opnieuw om een cursor op het scherm te besturen, gericht op een specifiek doel. Als ze het doel raakten, ontvingen ze een audiobeloning.

Wetenschappers ontdekten dat zowel jonge als oude mensen hun doelen sneller bereikten als ze wisten dat ze een beloningsgeluid zouden horen. Ze deden het echter anders: de jongeren bewogen hun armen simpelweg sneller, terwijl de ouderen hun reactiesnelheid verbeterden door de beweging 17 milliseconden eerder te starten.

"Het feit dat oudere volwassenen in ons onderzoek nog steeds reageerden op beloning vertelt ons dat het beloningscircuit met de leeftijd blijft bestaan, tenminste in onze steekproef van oudere volwassenen," zei Ahmed. “Er zijn echter aanwijzingen uit andere onderzoeken dat de gevoeligheid voor beloning afneemt met de leeftijd. Onze resultaten laten zien dat oudere volwassenen net zo gevoelig waren voor beloning als jongere volwassenen, maar veel gevoeliger voor inspanningskosten."

Potentieel voor nieuwe diagnostiek voor de ziekte van Parkinson en MS

De onderzoekers geloven dat hun bevindingen kunnen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe diagnostische hulpmiddelen voor bewegingsstoornissen.

"Je bewegingen vertragen naarmate je ouder wordt, kan een aanzienlijke impact hebben op je levenskwaliteit", legt Ahmed uit. “Dit kan niet alleen fysieke maar ook sociale activiteiten beperken. Het is belangrijk om de onderliggende oorzaken te begrijpen en potentiële interventies te identificeren die de achteruitgang kunnen helpen vertragen of keren."

Ahmed benadrukte dat een vertraging in bewegingen niet alleen wordt waargenomen met de leeftijd, maar ook bij een aantal neurologische aandoeningen. Inzicht in de redenen hiervoor zou kunnen helpen bij het identificeren van betere interventies, en het volgen van bewegingen zou een waardevolle biomarker van neurologische gezondheid kunnen worden.

Er is meer onderzoek nodig naar de verouderende hersenen en beweging

Na beoordeling van het onderzoek merkte Cliford Segil, een neuroloog bij het Providence Saint John Health Center in Santa Monica, Californië, op hoe belangrijk het is om fysieke activiteit op oudere leeftijd aan te moedigen, zelfs als dit meer energie kost.

"Mijn regel bij de behandeling van oudere patiënten als neuroloog is: 'Als je het niet gebruikt, raak je het kwijt!'" zei Segil. “Ik ben het ermee eens dat het aanmoedigen van oudere patiënten om te verhuizen veel voordelen voor de gezondheid heeft.”

Ryan Glatt, senior hersengezondheidscoach en directeur van het FitBrain-programma bij het Pacific Rim Neuroscience Institute in Santa Monica, merkte ook het belang op van verder onderzoek dat waargenomen gedrag koppelt aan neurofysiologisch bewijs.