Wetenschappers hebben de neurale route van flauwvallen getraceerd

De hersenen en het hart zijn met elkaar verbonden door een soort neurale verbinding die een rol speelt bij het uitschakelen van het bewustzijn.

Flauwvallen is een vrij veel voorkomende aandoening die elke tweede persoon ter wereld minstens één keer heeft meegemaakt. Het is een kortdurend bewustzijnsverlies, waarna iemand uit zichzelf wakker kan worden. Men gelooft dat de directe oorzaak van een dergelijk fenomeen een plotselinge tekortkoming in de hersencirculatie is. Dit kan te wijten zijn aan cardiovasculaire aandoeningen, waaronder aritmie of hypotensie. Er zijn echter ook andere oorzaken - bijvoorbeeld iemand kan flauwvallen van honger, angst of bezorgdheid, bij het zien van bloed, enzovoort. Deze aandoeningen worden veroorzaakt door een vergelijkbaar ontwikkelingsmechanisme: er is een storing in het hart, de bloeddruk daalt sterk en de ademhaling "bevriest".

Onderzoekers van de University of California San Diego en het Scripps Institute wilden bepalen of er een neuraal verband bestaat tussen de algehele gezondheid van een persoon en zijn/haar hartfunctie.

Specialisten bestudeerden de werking van de nervus vagus, die een groot aantal vertakkingen heeft die naar verschillende systemen en organen leiden, waaronder het hart. De neuronen vormen ganglionbundels, waarvan er één een celgroep bevat die het eiwit NPY2R produceert. Wetenschappers ontdekten het pad van de NPY2R-producerende celbundels: ze gingen naar de hartkamers en een van de hersenstamcellen, die de constante chemische samenstelling van het bloed en de afwezigheid van gifstoffen regelt. Deze afdeling werkt ook samen met het cardiovasculaire systeem en beïnvloedt de stofwisselingsprocessen en het eetgedrag van een persoon.

De studie werd uitgevoerd op knaagdieren, waarbij hun NPY2R-neuronen kunstmatig werden gestimuleerd. Hierdoor verloren de dieren op het moment van stimulatie hun bewustzijn: hun bloeddruk daalde, hun ademhaling werd ijler, hun hartslag vertraagde, dat wil zeggen dat de flauwteverschijnselen niet verschilden van die bij mensen. Wanneer de signaaloverdracht langs deze zenuwbaan kunstmatig werd onderbroken, stopten de knaagdieren met het bewustzijnsverlies, of hun flauwte was onvolledig en afgevlakt.

Tijdens het experiment registreerden de wetenschappers de activiteit van verschillende zenuwcellen, die over het algemeen aanzienlijk afnamen. Maar in één van de zones bleven de neuronen functioneren: dit gebeurde in de hypothalamuscellen.

Omdat de studie op knaagdieren werd uitgevoerd, is het moeilijk te zeggen hoe dit flauwvallen verband houdt met de psycho-emotionele stress die typisch is voor mensen. Misschien gaat het hier om een soort stressimpulsen die op de hersenzenuwen inwerken. Om antwoorden op deze vragen te vinden, is het belangrijk dat wetenschappers hun werk voortzetten. Dit zal het mogelijk maken om de werking van het bewustzijn als geheel te begrijpen en de interactie ervan met andere fysiologische reacties in het lichaam te traceren.

Het materiaal is te vinden in het tijdschrift Nature