Slechte daden hebben een geur

Door de daden van anderen moreel te veroordelen, activeren we onze eigen hersencentra van walging.

"Dit is walgelijk", zeggen mensen wanneer ze iets onaanvaardbaars, onethisch of immoreels bedoelen. En ze beginnen echt walging te voelen: wetenschappers hebben ontdekt dat elke onaanvaardbare handeling van anderen een letterlijk gevoel van walging in de menselijke hersenen veroorzaakt, vergelijkbaar met het ruiken van vieze geuren. Dit werd gemeld door specialisten van de Universiteit van Genève: ze besloten te onderzoeken hoe de hersenen reageren op slechte handelingen – pijnlijk of met walging.

Aan het begin van het experiment kregen de deelnemers een onaangename geur te verwerken, gevolgd door een lichte pijn door een lichte brandwond. Op deze manier konden de wetenschappers de specifieke reactie van een bepaalde persoon op onaangename fysieke sensaties begrijpen. Daarna werd de deelnemers gevraagd het beroemde "trolleyprobleem" te lezen: de essentie van de beschrijving ervan is het vermogen om één persoon op te offeren om meerdere mensen te redden. Dit dilemma roept vaak verschillende meningen op. Aan de ene kant is het onjuist om te zeggen dat één persoon minder waard is dan bijvoorbeeld vijf of zes mensen. Maar één persoon achterlaten en meerdere slachtoffers verliezen is ook immoreel, dus het kiezen van het juiste antwoord is erg moeilijk, en is er wel een antwoord?

De studie toonde aan dat deelnemers na blootstelling aan het dilemma een verhoogde gevoeligheid vertoonden voor onaangename geuren, met een relatieve stabiliteit van de pijngevoeligheid. Vergelijkbare resultaten werden waargenomen in de hersenactiviteit, die werd beoordeeld met behulp van een functionele vorm van magnetische resonantiebeeldvorming. Zoals wetenschappers uitleggen, stimuleren de pijnsensatie en het gevoel van olfactorische walging vergelijkbare hersengebieden, die vrij moeilijk afzonderlijk te isoleren zijn voor MRI. Specialisten waren hier echter wel in geslaagd en ontdekten op basis van hersenactiviteitsindicatoren dat morele veroordeling het gevoel van walging versterkte. Daarom kan gerust worden gezegd dat slechte daden slecht ruiken, maar niet fysiek pijnlijk zijn. Het moet echter worden verduidelijkt dat we het niet hebben over een heldere geur: dit is eerder een metafoor, omdat er altijd meerdere geuren tegelijkertijd rond een persoon zijn, en niet allemaal aangenaam zijn. We beginnen echter een ongewenste geur veel acuter te ruiken nadat we in morele verontwaardiging zijn vervallen.

Het ontstaan van een relatie tussen walging en veroordeling van de morele kant van de kwestie wordt getraceerd met behulp van de evolutietheorie. Een vieze geur, samen met walging, signaleert een bepaald gevaar, mogelijk schade. Iets dat stinkt, kan giftig, bedorven, besmettelijk en aanvankelijk onaanvaardbaar zijn. Naarmate de socialisatie vorderde, ontstonden algemeen aanvaarde morele criteria.

Wie de algemene morele criteria durft te schenden, brengt de hele sociale groep in gevaar, wat veroordeling uitlokt. De hersenen herstructureren of transformeren niet, maar gebruiken een al lang bestaande neurale reactie – zoals olfactorische walging.

Het werk van de wetenschappers wordt gepresenteerd op www.advances.sciencemag.org