HIV-infectie: vooruitgang op verschillende fronten tegelijk

In Seattle (Verenigde Staten) werd de conferentie over retrovirussen en opportunistische infecties gehouden, het grootste forum dat zich onder andere richt op hiv. De strijd tegen hiv stond centraal tijdens het evenement.

De emotionele sfeer van de bijeenkomst definieerde de vooruitgang die op verschillende fronten was geboekt nadat het virus wetenschappers bijna dertig jaar lang had verbijsterd met zijn onbekendheid. Er zijn talloze nieuwe technieken voorgesteld, van het wegspoelen van latent hiv uit cellen tot het extraheren van immuuncellen uit het lichaam, ze zodanig aanpassen dat ze resistent worden tegen het virus en ze vervolgens weer implanteren.

Het struikelblok blijft het feit dat hiv "ligt" in "reservoirs" van latente infectie, en zelfs sterke medicijnen kunnen het niet bereiken. "We moeten het virus eerst uit zijn latente toestand halen, en pas dan kunnen we het immuunsysteem helpen ermee om te gaan", aldus Kevin De Cock, directeur van het Center for Global Health van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.

HIV, dat meer dan 30 jaar geleden opdook, heeft al meer dan 33 miljoen mensen besmet. Dankzij preventieve maatregelen, vroege opsporing en nieuwe antiretrovirale medicijnen is aids geen doodvonnis meer. De kosten, bijwerkingen, resistentie tegen medicijnen, enzovoort, maken levenslang gebruik van antivirale medicijnen echter verre van ideaal. Daarom heeft de International AIDS Society vorig jaar officieel haar missie uitgeroepen: een wondermiddel vinden.

De eerste menselijke proeven met vaccins die bedoeld waren om de infectie te voorkomen en te behandelen, liepen op een teleurstelling uit. Het hiv-"provirus", ingebed in het DNA van de gastheercel, bleef onbereikbaar. Helaas is één zo'n provirus soms voldoende om de infectie vervolgens door het hele lichaam te verspreiden. De zaak wordt gecompliceerd door het feit dat hiv een "reverse transcriptase" heeft, wat betekent dat het constant muteert en het immuunsysteem dit simpelweg niet kan bijhouden. Het vaccin induceert de vorming van antilichamen die een zeer beperkt aantal soorten van het virusoppervlak herkennen en zich eraan binden.

"Het ontwikkelen van een vaccin is ongelooflijk moeilijk geweest", aldus John Coffin van Tufts University in de VS. "Maar de laatste jaren is de slinger weer teruggeslagen." Hij doelt op recente ontwikkelingen in moleculaire technologieën die onderzoekers in staat stellen meer inzicht te krijgen in het mechanisme van hiv-infectie.

Dennis Burton van het Scripps Research Institute (VS) rapporteerde bijvoorbeeld over de resultaten van een onderzoek waaruit bleek dat "breed neutraliserende antilichamen" hiv kunnen herkennen en binnendringen (er wordt al jaren in deze richting gewerkt). En Merck & Co. presenteerde gegevens waaruit bleek dat hun kankermedicijn Zolinza, ook bekend als vorinostat, een latente hiv-infectie kan bestrijden. Het belangrijkste hierbij is dat het virus bereikt kan worden. En welke moleculen daarvoor gebruikt moeten worden, is een andere vraag.

Tegelijkertijd ontwikkelt Philip Gregory van Sangamo BioSciences een gentherapie: witte bloedcellen met het CD4-glycoproteïne worden uit het lichaam verwijderd, het CCR5-gen dat hen in staat stelt om met hiv besmet te raken, wordt uitgeschakeld en vervolgens teruggeplaatst. De cellen blijven voor altijd in die toestand en produceren nakomelingen met dezelfde kenmerken.

De eerste proef met deze methode heeft gemengde resultaten opgeleverd: van de zes patiënten was er slechts één genezen, en die had een natuurlijke genetische mutatie. Toekomstige tests zullen beginnen met hiv-geïnfecteerden die een kuur ondergaan waarbij het aantal lymfocyten in het beenmerg wordt verminderd, zodat CD4-GM-cellen daar meer ruimte kunnen innemen.

[ 1 ], [ 2 ]