Slaapgebrek kan leiden tot vroegtijdige veroudering

Vrouwen die na de geboorte van een kind gedwongen worden om minder dan 7 uur per dag te slapen, lopen het risico vroegtijdig te verouderen.

Wetenschappers van de Universiteit van Los Angeles bestudeerden veranderingen in het DNA van vrouwen tijdens de zwangerschap en gedurende het eerste levensjaar van de baby. Meer dan dertig deelnemers in de leeftijdscategorie van 23-45 jaar werden bestudeerd. Specialisten besteedden aandacht aan de terminale chromosoomdelen, telomeren genaamd. Hun lengte is indicatief voor het bepalen van iemands biologische leeftijd: in 'oudere' cellen zijn telomeren relatief kort.

Het belangrijkste doel van telomeren is om celdeling mogelijk te maken zonder het genoom te beschadigen. Wanneer deze delen tot de minimaal mogelijke lengte worden ingekort, verliest de cel haar vermogen om te delen en sterft af. Er bestaat ook een speciaal enzym, telomerase, dat telomeren kan verlengen. Dit enzym functioneert echter alleen in de stamcellen en sommige kwaadaardige structuren. Als wordt ontdekt dat telomeren in sommige cellen merkbaar korter zijn, betekent dit dat de cellulaire hulpbronnen overmatig worden verbruikt.

Het is ook belangrijk om te weten dat structuren met verkorte telomeren niet per se hoeven af te sterven: hun voortdurende bestaan wordt in verband gebracht met de ontwikkeling van chronische ziekten, waaronder oncopathologieën.

Naast telomeren hebben wetenschappers ook andere "sensoren" van de biologische leeftijd bestudeerd, met name epigenetische modificaties bij vrouwen. Epigenetische veranderingen kunnen optreden als gevolg van diverse gebeurtenissen, waaronder stressvolle situaties, dieetbeperkingen, enz. In de toekomst beïnvloeden deze veranderingen de genactiviteit en de algemene conditie van cellen. Het blijkt dat er in de loop der jaren specifieke markeringen op het DNA verschijnen die genen verhinderen om optimaal te functioneren. Deze markeringen kunnen ook worden gebruikt om de biologische leeftijd te bepalen.

Wetenschappers hebben opgemerkt dat bij veel jonge moeders zowel de eerste als de tweede indicator van hun biologische leeftijd "vooruitliepen", en de reden hiervoor was slaapgebrek. Kleine kinderen hebben veel aandacht nodig en het komt zelden voor dat een vrouw zichzelf voldoende slaap gunt. Volgens observaties van specialisten was de biologische leeftijd van moeders die 10-12 maanden achter elkaar minder dan 7 uur per dag sliepen, 3-7 jaar hoger dan die van moeders in dezelfde leeftijdscategorie die wel voldoende slaap kregen.

Slaapgebrek heeft een negatieve invloed op het circadiane ritme, en daarmee ook op de stofwisseling, de immuniteit en de hersenfunctie. In de toekomst willen wetenschappers andere veranderingen in het lichaam van jonge moeders onderzoeken. We hebben het dan over mogelijke fysiologische aandoeningen, stofwisselingsstoornissen en immuunfalen. Aangezien slaapgebrek ernstige stress veroorzaakt, is het belangrijk de mogelijke gevolgen op de lange termijn te onderzoeken.

Informatie staat beschreven in de publicatie Slaapgezondheid