De toekomst van het embryo kan worden voorspeld aan de hand van het bewegingspatroon van de eicel

Direct na de bevruchting begint het cytoplasma van de eicel te bewegen. Aan de hand van de aard en snelheid van de cytoplasmatische pulsatie kan worden bepaald of het embryo levensvatbaar is.

Wetenschappers van de Universiteit van Cambridge (VK) melden dat ze weten hoe ze de toekomst van een bevruchte eicel kunnen voorspellen. De methode die ze hebben ontwikkeld, stelt je in staat om de levensvatbaarheid van het embryo te beoordelen en is gebaseerd op het observeren van de kleinste bewegingen die direct na de bevruchting in de eicel optreden.

Samen met hun landgenoten uit Oxford ontdekten de onderzoekers dat het cytoplasma van de eicel direct na de bevruchting ritmisch begint te pulseren, waarbij zich op het celoppervlak uitstulpingen en uitsteeksels vormen en verdwijnen. Deze bewegingen houden tot vier uur aan en hangen samen met de activering van het actine- en myosinecytoskelet. Veranderingen in de structuur van het cytoskelet zijn onderhevig aan fluctuaties in de concentratie calciumionen die gepaard gaan met de bevruchting. Maar belangrijker nog, de snelheid en aard van dergelijke bewegingen kunnen worden gebruikt om te voorspellen of het embryo normaal en levensvatbaar zal zijn of dat de ontwikkeling zal verlopen met afwijkingen.

De onderzoekers publiceerden de resultaten van hun experimenten in het tijdschrift Nature Communications.

De verkregen resultaten kunnen van groot belang zijn voor in-vitrofertilisatie (IVF), waarbij de samensmelting van geslachtscellen plaatsvindt "in een reageerbuis" en onder toezicht van een arts, waarna de bevruchte eicel bij de aanstaande moeder wordt teruggeplaatst. Dit proces is niet altijd succesvol; artsen implanteren soms meerdere bevruchte eicellen en controleren het welzijn van het embryo door de cellen van het zich ontwikkelende embryo "af te knijpen" en te analyseren. Maar meerdere bevruchte eicellen kunnen tegelijk wortel schieten, en dit is niet altijd veilig. Het is ook vrij moeilijk en riskant om het welzijn van het embryo te controleren met behulp van een microbiopsie. Bovendien is de IVF-procedure vrij duur en kan niet iedereen zich deze meerdere keren achter elkaar veroorloven. Daarom kan een methode die het mogelijk maakt om de toekomst van een eicel direct na de bevruchting en vóór de implantatie in de baarmoeder te beoordelen, het leven van zowel kinderloze stellen als IVF-specialisten aanzienlijk vergemakkelijken.

Sommige wetenschappers waarschuwen echter voor overdreven optimisme over de resultaten. De studies werden uitgevoerd met de eieren van laboratoriummuizen, en menselijke eieren gedragen zich mogelijk veel complexer en onvoorspelbaarder dan die van genetisch homogene proefdieren. Of dit waar is of niet, zal blijken uit toekomstige experimenten; het team is al begonnen met het testen van hun bevindingen op menselijke cellen.