Wie raakt vaker besmet: mensen van dieren, of dieren van mensen?

Over de circulatie van virussen tussen dieren en mensen. Veel infecties werden via dieren op mensen overgedragen. Als voorbeeld kunnen we dezelfde coronavirusinfectie SARS-CoV2 nemen, de veroorzaker van het bekende COVID-19, of het dodelijke Ebola-virus. Deze virussen leven van nature in de lichamen van vleermuizen. De ziekteverwekker kan worden overgedragen van dieren op mensen en weer terug, of hij kan zich aanpassen aan een nieuw organisme en zich daarin ‘vestigen’.

Als we het hebben over virussen die zich snel vermenigvuldigen en transformeren, dan kan een verandering in hun “woonplaats” worden bepaald door erfelijke informatie in RNA of DNA. Deze methode is geschikt als er een grondig gelezen viraal genoom is en gegevens over de vorige locatie van het virus, informatie over “relatieve” stammen, variaties, enz. Dit alles is nodig om de mate van verandering in de infectie te bepalen.

Als de ziekteverwekker echter van vleermuizen of andere dieren op mensen kan worden overgedragen, vindt dan hetzelfde proces plaats, maar dan in de tegenovergestelde richting? Veel mensen herinneren zich hoe hetzelfde coronavirus periodiek werd ontdekt bij huisdieren waarvan de eigenaren ziek waren met COVID-19. Wetenschappers leggen uit: het virus ondergaat tijdens zijn overgang van het ene organisme naar het andere niet altijd genetische veranderingen - althans in het begin. En het maakt niet uit of de ziekteverwekker mutaties heeft. Het belangrijkste punt is het vermogen om zich te vestigen en zich aan te passen aan nieuwe structuren.

Onderzoekers hebben onlangs geanalyseerd hoe vaak virussen worden overgedragen van mens op dier en omgekeerd. Miljoenen virussequenties die zich in verschillende informatiedatabases hadden verzameld, werden bestudeerd. Hierdoor bleek dat dieren vaker door mensen worden besmet dan mensen door dieren (de verhouding was 64:36). Van de virale infecties werden coronavirussen en de veroorzaker van influenza type A het vaakst overgedragen. Maar zelfs als deze infecties van de lijst worden verwijderd, zal de balans nog steeds doorslaan naar infecties van dieren door mensen.

Zoals deskundigen uitleggen, activeert de circulatie van virussen tussen dieren en mensen de evolutionaire veranderingen van de ziekteverwekker. Tegelijkertijd ondergaat de infectie, die met hetzelfde potentieel in een of ander organisme kan leven, weinig verandering. Blijkbaar heeft ze al een goede aanpassingsgraad, eerder gevormd.

Het is belangrijk om te begrijpen dat wederzijdse overdracht van infecties kan leiden tot latente dragerschap en andere problemen. Het monitoren van dergelijke processen is lastig, maar wel noodzakelijk. Daarom is het gezamenlijke werk van specialisten uit verschillende vakgebieden, waaronder biologen, zoölogen, infectieziektevirologen, dierenartsen en ecologen, zo belangrijk.

De volledige versie van het artikel wordt gepresenteerd op de pagina van het tijdschrift Nature Ecology & Evolutie