Wie wordt er vaker besmet: mensen door dieren of dieren door mensen?

Over de circulatie van virussen tussen dieren en mensen. Veel infecties zijn van dieren op mensen overgedragen. Neem bijvoorbeeld de coronavirusinfectie SARS-CoV2, de verwekker van het bekende COVID-19-virus, of het dodelijke ebolavirus. In de natuur leven deze virussen in de lichamen van vleermuizen. De ziekteverwekker kan van dier op mens worden overgedragen en omgekeerd, of zich aanpassen aan een nieuw organisme en zich daarin "vestigen".

Als we het hebben over virussen die zich snel vermenigvuldigen en transformeren, kan de verandering van hun "verblijfplaats" worden bepaald aan de hand van erfelijke informatie in RNA of DNA. Deze methode is geschikt als er een grondig bestudeerd viraal genoom is en gegevens over de vorige locatie van het virus, informatie over "verwante" stammen, variaties, enz. beschikbaar zijn. Dit alles is nodig om de mate van verandering in de infectie te bepalen.

Maar als de ziekteverwekker van vleermuizen of andere dieren op mensen kan worden overgedragen, vindt dat proces dan ook in omgekeerde richting plaats? Velen herinneren zich hoe hetzelfde coronavirus periodiek werd aangetroffen bij huisdieren waarvan de eigenaren ziek waren van COVID-19. Wetenschappers leggen uit: het virus ondergaat tijdens de overgang van het ene organisme naar het andere niet altijd genetische veranderingen – tenminste niet in het begin. En het maakt niet uit of de ziekteverwekker mutaties heeft. Het belangrijkste is het vermogen om zich te vestigen en zich aan te passen aan nieuwe structuren.

Onlangs hebben onderzoekers geanalyseerd hoe vaak virussen van mens op dier worden overgedragen en vice versa. Miljoenen virussequenties die zich in diverse informatiedatabases hebben verzameld, werden bestudeerd. Hieruit bleek dat dieren vaker door mensen worden besmet dan mensen door dieren (de verhouding was 64:36). Van de virale infecties werden coronavirussen en de influenza A-ziekteverwekker het vaakst overgedragen. Maar zelfs als deze infecties van de lijst worden geschrapt, slaat de balans nog steeds door in het voordeel van dierlijke infecties door mensen.

Zoals experts uitleggen, activeert de circulatie van virussen tussen dieren en mensen de evolutionaire veranderingen van de ziekteverwekker. Tegelijkertijd is de infectie, die met gelijke kansen in het ene of het andere organisme kan overleven, weinig onderhevig aan verandering. Blijkbaar is er al een goede mate van adaptatie, die zich eerder heeft gevormd.

Het is belangrijk om te begrijpen dat wederzijdse overdracht van infecties kan leiden tot latent dragerschap en andere problemen. Het is moeilijk om dergelijke processen te monitoren, maar het is noodzakelijk. Daarom is de samenwerking tussen specialisten met verschillende profielen zo belangrijk, waaronder biologen, zoölogen, virologen infectieziekten, dierenartsen en ecologen.

De volledige versie van het artikel is beschikbaar op de pagina van het tijdschrift Nature Ecology & Evolution