Wetenschappers hebben ontdekt hoe melanoom het menselijke immuunsysteem ontwijkt

Een internationale studie onder leiding van Dr. Li Qi-Jing van het Agentschap voor Wetenschap, Technologie en Onderzoek (A*STAR) heeft een mechanisme geïdentificeerd waarmee melanoom, de meest agressieve vorm van huidkanker, het immuunsysteem ontwijkt.

Melanomen zijn in een vergevorderd stadium bijzonder moeilijk te behandelen. Ondanks enkele behandelingen die betere resultaten hebben opgeleverd, is er een categorie melanomen die 'koud' blijft, wat betekent dat ze niet reageren op de huidige therapieën.

De resultaten van een recent onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature Immunology tonen aan dat menselijke melanomen zenuwgroeifactor (NGF), een eiwit dat belangrijk is voor de ontwikkeling van zenuwen, gebruiken om zichzelf te beschermen tegen de immuunreacties van het lichaam. Dit werpt licht op hoe deze resistente melanomen zich camoufleren voor het immuunsysteem.

Het ontcijferen van melanoomontwijkingsstrategieën

Met behulp van geavanceerde genetische modificatietechnieken ontdekte een team onderzoekers dat NGF en zijn receptor TrkA een "koude" tumoromgeving creëren door het gedrag van zowel tumorcellen als immuuncellen te veranderen. In melanoomcellen verminderen NGF en TrkA de productie van signalen die normaal gesproken immuuncellen naar de tumor lokken. Ze remmen ook de activering van immuuncellen die kankercellen doden.

Deze belangrijke ontdekking verbetert niet alleen ons begrip van hoe tumoren het immuunsysteem ontwijken, maar opent ook de deur naar nieuwe therapeutische strategieën. "De prevalentie van de NGF-TrkA-signaalroute in humane melanomen biedt een voorspellende indicator voor de behandelrespons en de algehele uitkomst voor de patiënt", aldus dr. Lee, Distinguished Principal Scientist bij het Institute of Molecular and Cellular Biology (IMCB) en het Singapore Immunology Network (SIgN) van A*STAR.

NGF creëert een immuun-gesloten tumormicro-omgeving in melanoom. Bron: Nature Immunology (2024). DOI: 10.1038/s41590-023-01723-7

Het onderzoek werd uitgevoerd in samenwerking met een wereldwijd netwerk van onderzoekers en instellingen, waaronder de Duke University School of Medicine, het Shanghai Institute of Nutrition and Health, het H. Lee Moffitt Cancer Center and Research Institute, de Zhejiang University School of Brain Science and Medicine en de biotechnologiebedrijven TCRCure Biopharma en Hervor Therapeutics.

Ontdekking van nieuwe manieren om melanoom te behandelen

Het potentieel voor het verbeteren van kankerbehandelingen dankzij dit onderzoek is aanzienlijk. De studie benadrukt de effectiviteit van TrkA-remmers, zoals het door de FDA goedgekeurde larotrectinib, dat de activiteit van de TrkA-receptor blokkeert. Deze remmers gaan de immuun-ontwijkende werking van NGF en TrkA tegen, waardoor de effectiviteit van immunotherapieën toeneemt.

Momenteel zijn TrkA-remmers zoals larotrectinib slechts goedgekeurd voor een klein deel van de melanoompatiënten met bepaalde TrkA-mutaties. Nieuwe bevindingen suggereren echter dat deze remmers mogelijk veel bredere toepassingen hebben. Door TrkA-remmers te hergebruiken als immuunsensibilisatoren die kankercellen kwetsbaarder maken voor de immuunrespons van het lichaam, zouden ze mogelijk een bredere groep melanoompatiënten kunnen helpen, inclusief patiënten zonder TrkA-mutaties.

"We zijn enthousiast over de mogelijkheden die dit biedt voor een breder scala aan patiënten die resistent zijn tegen immunotherapie", aldus Dr. Lee.

"Voorlopige analyse van melanoommonsters van 104 patiënten in het kankercentrum

Moffitt toonde aan dat 75% van de patiënten een hoge NGF-expressie had, wat suggereert dat deze strategie gunstig zou kunnen zijn voor de meerderheid van de patiënten die aan deze agressieve vorm van kanker lijden.