Wetenschappers hebben DNA veranderd om van een man een vrouw te maken.

Het is geen geheim dat de wetenschap zich razendsnel ontwikkelt. Toch weten we nog veel niet over ons eigen lichaam. Zo weten we al sinds onze schooltijd dat een paar X-chromosomen in het genoom betekent dat er een meisje geboren zal worden, en de aanwezigheid van X- en Y-chromosomen wijst op de geboorte van een jongen. Maar weten we ook welke processen dit allemaal sturen?

Onlangs begonnen wetenschappers zogenaamd 'junk'-DNA te bestuderen. Het resultaat verraste hen: genetici waren in staat het geslacht van een knaagdier te veranderen zonder de geslachtschromosomen aan te tasten.

De ontdekking werd gedaan door een groep wetenschappers onder leiding van Robin Lowell-Badge, auteur van het onderzoeksproject en vertegenwoordiger van het London Francis Crick Institute. De specialisten stelden vast dat twee genen verantwoordelijk zijn voor de stimulatie van het mechanisme van seksuele ontwikkeling: het Sox9-gen en het Sry-gen. Eén van beide vormt de volgende geslachtsorganen uit delen van de geslachtscelstructuren. Het volgende gen wordt "ingeschakeld" na de volledige vorming van het geslacht van het embryo. En dan is er nog meer: als Sry beschadigd raakt, wordt het vrouwelijke embryo een mannelijk embryo.

De onderzoekers bleven daar niet bij stilstaan. Ze zetten het experiment voort en ontdekten een stukje 'junk'-DNA naast het Sox9-gen. Dit segment kreeg zijn 'naam': Enh13. Het dwingt cellulaire eiwitten om het chromosomale deel te ontcijferen waarin het Sox9-gen zich bevindt. Dit verhoogt het actieve vermogen en zet het ontwikkelingsmechanisme volgens het mannelijke type in gang.

Hierna voerden de wetenschappers een experiment uit waarbij ze twee knaagdieren met elkaar kruisten: het eerste exemplaar had een beschadigd Enh13-gen, het andere een intact exemplaar. Tijdens hun ontwikkeling behoorden sommige embryo's toe aan vrouwtjes en andere aan mannetjes. De specialisten beperkten de activiteit van het functionerende Enh13-gen, waarna alle mannelijke vertegenwoordigers hun mannelijke kenmerken in de vorm van geslachtsdelen verloren: in plaats daarvan verschenen vrouwelijke kenmerken. Als gevolg hiervan hadden alle geboren knaagdieren vrouwelijke kenmerken, ondanks het feit dat aan het begin van de zwangerschap alles andersom was.

Op basis van de resultaten van de experimenten concludeerden wetenschappers dat de meeste veranderingen en aandoeningen die de seksuele ontwikkeling van zoogdieren beïnvloeden, het gevolg kunnen zijn van mutaties in de bovengenoemde genen of in 'junk'-DNA. Seksuele afwijkingen van de norm worden immers niet in alle gevallen veroorzaakt door schade aan de seksuele celstructuren.

Overigens, als wetenschappers het over "junk"-DNA hebben, bedoelen ze altijd sequenties van genomisch DNA waarvan de functies nog niet zijn vastgesteld. Recentelijk is dit onderwerp bijzonder zorgvuldig bestudeerd: specialisten zijn erin geslaagd te ontdekken dat ongeveer 92% van het DNA, dat voorheen als "junk" werd beschouwd, in feite de activiteit van actieve genen aanstuurt. Sommige daarvan bepalen de cellulaire specificiteit, andere zijn verantwoordelijk voor erfelijke aandoeningen, enzovoort.

De voortgang van het bijzondere onderzoek wordt beschreven in het tijdschrift Science.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]