Waarom is het zo moeilijk om een AIDS-vaccin te maken?

Al tientallen jaren is de zoektocht naar een hiv-vaccin vergelijkbaar met het zoeken naar de Heilige Graal.

Maar ondanks jarenlang onderzoek en investeringen van miljoenen dollars in onderzoek, is het doel nog steeds niet bereikt.

Uit recent onderzoek van wetenschappers van de Oregon Health and Science University is gebleken dat een licht verzwakt, veilig Simian Immunodeficiency Virus (SIV), vergelijkbaar met het humaan immunodeficiëntievirus (HIV), kan voorkomen dat resusaapjes besmet raken met een zeer virulente variant. Het behandelen van mensen met deze technologie blijft echter riskant, omdat het zeer verzwakte virus helemaal geen effect heeft.

Het onderzoek werd uitgevoerd door het Institute for Vaccine and Gene Therapy en gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine.

Traditioneel worden twee methoden gebruikt om vaccins te ontwikkelen ter bestrijding van infectieziekten. In het eerste geval zijn levende, maar verzwakte stammen niet sterk genoeg om een ziekte te veroorzaken, maar het immuunsysteem reageert erop, wordt geactiveerd en kan in de toekomst een vergelijkbaar volwaardig virus detecteren en effectief bestrijden. In het tweede geval worden dode vormen van de stam gebruikt. Het werkingsprincipe van deze twee soorten vaccins is hetzelfde.

Begin jaren negentig toonde een licht verzwakte vorm van het simian immunodeficiency virus aan dat het sommige primaten in de toekomst kon beschermen tegen een infectie met het gevaarlijke, volwaardige virus. Bij sommige individuen veroorzaakte het vaccin echter aids. Pogingen om het virus verder te verzwakken mislukten – het vaccin verloor simpelweg zijn effectiviteit.

De taak van wetenschappers blijft daarom om de gulden middenweg te vinden: een vaccin ontwikkelen dat niet te sterk is (anders leidt het tot een aids-infectie) of te zwak (anders is het niet effectief). Wellicht is de studie die in dit artikel wordt besproken een grote stap voorwaarts op dit moeilijke wetenschappelijke pad.

Een groep wetenschappers onder leiding van Louis Picker, directeur van het Institute for Vaccine and Gene Therapy, ontdekte dat bescherming tegen infectie wordt geboden door antivirale T-cellen, die in grote hoeveelheden in lymfeweefsel aanwezig blijven zolang het verzwakte virus leeft. Als het virus te veel verzwakt of afsterft, worden de T-cellen minder actief en verliest het lichaam zijn eerdere bescherming. Daarom kan het hiv-vaccin, in tegenstelling tot de meeste andere vaccins, waarschijnlijk alleen effectief zijn als het constant in het lichaam aanwezig is.

Pickers team heeft een ander robuust virus, cytomegalovirus (CMV), verfijnd dat kan worden gebruikt om het immuunsysteem van het lichaam effectiever te maken in de strijd tegen de virussen die aids veroorzaken. In mei 2011 voerden de wetenschappers een studie uit die de effectiviteit van het experimentele vaccin bevestigde. Het vaccin wist het immunodeficiëntievirus bij een aanzienlijk aantal geïnfecteerde apen volledig onder controle te krijgen.

"Dit is een enorme stap voorwaarts. We waren verbaasd over de resultaten", aldus Wayne Koff, directeur van het International AIDS Vaccine Initiative. "Dit medicijn stelt je in staat het proces volledig te controleren; onder invloed ervan is het immuunsysteem in staat het virus uit het lichaam te verdrijven."

In tegenstelling tot het eerder gebruikte experimentele medicijn met adenovirussen (AAV), dat de ontwikkeling van een hiv-infectie niet voorkwam, is het gemodificeerde cytomegalovirus een permanent virus. Dat wil zeggen dat het voor altijd in het lichaam aanwezig blijft, vrijwel geen symptomen veroorzaakt en zeer sterke cellulaire reacties veroorzaakt. Louis Picker hoopt dat dit vaccin de ontwikkeling van een hiv-infectie bij mensen kan stoppen.