Een 20-jarige zoektocht naar een medicijn tegen beroertes is bekroond met succes

Een team wetenschappers van de Universiteit van Manchester (Verenigd Koninkrijk) heeft een medicijn gepresenteerd dat de omvang van hersenschade bij patiënten met een beroerte drastisch vermindert. Fase 2-onderzoeken met een klein aantal patiënten hebben bemoedigende resultaten opgeleverd. De wetenschappers hopen dat grotere klinische studies de effectiviteit van het medicijn zullen bevestigen en dat het uiteindelijk een standaardbehandeling zal worden.

Professoren Dame Nancy Rothwell en Stuart Allan en hun team hebben de afgelopen 20 jaar onderzoek gedaan naar hoe de omvang van hersenschade na een beroerte kan worden beperkt.

Hun nieuwste werk bouwt voort op eerdere studies, maar is radicaal anders doordat het dieren met risicofactoren voor een beroerte, zoals obesitas, insulineresistentie en atherosclerose, naast gezonde, oudere ratten gebruikt. Dit betekent dat de wetenschappers een veel grotere kans hebben om hun bevindingen te reproduceren bij patiënten met een beroerte.

De wetenschappers testten de effectiviteit van het medicijn Anakinra (IL-1Ra), dat al wordt gebruikt voor de behandeling van reumatoïde artritis.

IL-1Ra blokkeert de werking van het natuurlijke eiwit interleukine-1. Wetenschappers van de Universiteit van Manchester hebben ontdekt dat dit molecuul de belangrijkste oorzaak is van hersenschade na een beroerte.

Interleukine-1 stimuleert ontstekingen in het hersengebied dat door de beroerte is beschadigd. Het is een signaal om witte bloedcellen aan te trekken en microgliacellen in de hersenen te activeren. Doordat de bloed-hersenbarrière na een beroerte permeabeler wordt, kunnen witte bloedcellen de hersenen gemakkelijker binnendringen. Maar in plaats van het ontstoken gebied te helpen, doden ze juist zenuwcellen en verslechteren ze de conditie van het hersenweefsel. De aanwezigheid van een verhoogd aantal van deze cellen verklaart ook waarom de conditie van het beschadigde brein in de periode na een beroerte progressief verslechtert.

Het IL-1Ra-medicijn en een placebo werden subcutaan geïnjecteerd bij ratten nadat ze een beroerte hadden gehad. Zelfs de onderzoekers zelf wisten niet welke dieren IL-1Ra kregen en welke een placebo. (Deze testmethode wordt gebruikt in klinische studies naar geneesmiddelen.)

De resultaten van de experimenten verbaasden de wetenschappers. Magnetic resonance imaging (MRI) toonde aan dat als de ratten binnen de eerste drie uur na een beroerte IL-1Ra kregen, de omvang van hun hersenschade de helft was van die van de placebogroep.

IL-1Ra vermindert ook de mate van schade aan de bloed-hersenbarrière na een beroerte, waardoor ongewenste cellen de hersenen niet kunnen binnendringen. In recente experimenten verminderde IL-1Ra de mate van schade aan de bloed-hersenbarrière met 55% bij gezonde ratten en met 45% bij ratten met ziekten die risicofactoren vormen voor een beroerte. In alle groepen verminderde het medicijn het aantal geactiveerde microgliacellen met 40% ten opzichte van de placebogroep.

Het enige medicijn dat momenteel beschikbaar is voor de behandeling van patiënten met een beroerte is tissue plasminogen activator (TPA). Dit medicijn mag echter alleen worden gegeven aan patiënten met een ischemische beroerte. Een hersenscan is nodig om te bepalen welk type beroerte de patiënt heeft (daarom is het zo belangrijk om de patiënt zo snel mogelijk naar het ziekenhuis te brengen). TPA is bovendien alleen effectief als het binnen een paar uur na de beroerte wordt toegediend.

Professor Allan hoopt dat IL-1Ra gebruikt kan worden bij zowel ischemische als hemorragische beroertes. De sleutel tot succes blijft echter hetzelfde: het medicijn moet onmiddellijk worden toegediend.

"Dit medicijn heeft echt de potentie om levens te redden en invaliditeit bij honderdduizenden mensen te voorkomen. Het zou zomaar de behandeling voor beroertes kunnen zijn waar we de afgelopen twintig jaar naar op zoek zijn geweest", aldus de wetenschapper over de resultaten van zijn werk.