Tieners zijn gevoeliger voor de emotie angst

Een nieuwe studie van Weill Cornell Medical College toont aan dat tieners anders reageren op angst dan volwassenen. Als ze eenmaal bang zijn, registreren en onthouden hun hersenen die emoties en reageren ze de volgende keer op dezelfde manier, zelfs als er geen reden is om bang te zijn.

"Onze bevindingen kunnen helpen bij het verklaren van de toename van angststoornissen bij adolescenten ", aldus professor Francis Lee, auteur van de studie. "Vooral omdat 75% van de volwassenen die aan angststoornissen lijden, deze waarschijnlijk al sinds hun kindertijd heeft."

De experts voerden twee soorten experimenten uit: neurofysiologisch en psychologisch. De deelnemers aan de experimenten waren volwassenen, tieners en kinderen. Alle categorieën proefpersonen kregen een koptelefoon en moesten de bewegingen op het computerscherm bekijken, waarop geometrische figuren zweefden. Wanneer een van de figuren verscheen, was een scherp, onaangenaam geluid te horen. Als gevolg hiervan werd angst, wanneer deze figuur verscheen, reflexmatig. Wanneer mensen de figuur zagen, veranderden hun fysiologische indicatoren, die werden geregistreerd door apparaten.

In de volgende fase van het experiment zaten de proefpersonen opnieuw voor het computerscherm en keken ze naar een reeks geometrische figuren. De onaangename geluiden waren echter niet langer te horen bij de objecten die werden getoond.

Volwassenen en kinderen beseften na een tijdje dat er niets te vrezen viel, maar de reactie van tieners van 12 tot 17 jaar veranderde niet: ze verwachtten nog steeds een scherp geluid in hun koptelefoon en konden het gevoel van dreigende angst niet van zich afschudden. Zodra het bijbehorende figuur over het scherm zweefde, braken de tieners het zweet uit.

Wetenschappers observeerden dezelfde reactie bij experimenten met ratten. Het enige verschil was dat ze letterlijk in de hersenen van de knaagdieren konden kijken.

Wetenschappers hebben kenmerken ontdekt die volwassen dieren onderscheiden van zeer jonge welpen. Deze kenmerken zijn ingebed in de prelimbische en infralimbische delen van de prefrontale cortex van de dieren.

De eerste zone ontvangt en verwerkt angstgevoelens, en de tweede is verantwoordelijk voor de vernietiging ervan. Het bleek dat de jonge en volwassen ratten een hoge mate van synaptische plasticiteit hadden, maar de adolescente ratten een lage.

De neurale circuits die zich bij tieners in dit gebied concentreren, hebben meer tijd nodig om te herstellen, waardoor angst ze niet meteen ‘loslaat’.

Dit verklaart waarom tieners veel vatbaarder zijn voor neuroses en angststoornissen dan volwassenen.

Wetenschappers hopen dat hun ontdekking nuttig zal zijn bij de ontwikkeling van effectieve methoden en medicijnen om tienerdepressie te verlichten.