Slaap als een manier om te leren over de wereld om ons heen

Het is bekend dat pasgeboren baby's het grootste deel van hun tijd slapend doorbrengen, maar Colombiaanse experts hebben ontdekt dat ze op deze manier de wereld om hen heen leren kennen. De experts bevestigen hun conclusies met observaties en een aantal experimenten met baby's.

Tijdens het onderzoek ontdekten wetenschappers dat pasgeborenen constant informatie verwerken die ze tijdens het wakker zijn ontvangen, en dat hun hersenen ook informatie verwerken tijdens hun slaap. Volgens experts is dit wat een nieuw mens in staat stelt zich snel aan te passen aan onze wereld. De methoden en manieren van leren verschillen echter per kind, en de auteurs van de studie presenteerden de resultaten van experimenten met pasgeboren baby's om hun bevindingen te bevestigen.

Tijdens het experiment lieten de wetenschappers de kinderen afwisselend rammelen met rammelaars en bliezen ze zachtjes op hun oogleden. 24 van de 26 kinderen hielden na 20 minuten hun oogleden al steviger dicht toen ze het geratel hoorden, omdat ze dit geluid associeerden met de daaropvolgende luchtstoot. Tegelijkertijd registreerden de apparaten dat alle kinderen zich in de diepe slaapfase bevonden. Volgens de wetenschappers bevestigt dit dat kinderen, terwijl ze slapen, een nieuwe wereld voor hen kunnen leren en ontdekken; aan de hand van het voorbeeld van de rammelaar konden ze het geluid van de rammelaar associëren met de daaropvolgende luchtstoot. Nadat de wetenschappers waren gestopt met blazen op de kinderen en alleen nog maar met de rammelaar hadden gerateld, bleven de kinderen hun oogleden dichtknijpen toen ze de geluiden hoorden, alsof ze zichzelf beschermden tegen de luchtstoot. Volgens psychobioloog Inge Maot Eigsti is de ontdekking ongelooflijk, maar het feit dat de kinderen, terwijl ze sliepen, het verband begrepen tussen het geluid en de daaropvolgende ademhaling is overduidelijk.

De auteurs van de studie noemen hun ontdekking een sensatie, aangezien men voorheen dacht dat geconditioneerde reflexen bij mensen alleen tijdens waaktoestand kunnen worden ontwikkeld. Het experiment met pasgeborenen toonde echter het tegenovergestelde aan. Het is opmerkelijk dat de hersencapaciteiten nog niet eens voor de helft zijn onderzocht, waardoor het onbekend is welke andere capaciteiten ons lichaam verbergt.

Verdere experimenten bevestigden ook dat pasgeborenen tijdens hun slaap kunnen leren en eerder opgedane ervaringen kunnen gebruiken. Tijdens hun slaap actualiseren pasgeborenen hun geheugen, zoals blijkt uit bepaalde golfbewegingen in de hersenen van baby's. Wetenschappers geloven dat deze ontdekking nuttig kan zijn bij het diagnosticeren van bepaalde ziekten, met name autisme, aandachtstekortstoornis, leerproblemen, enzovoort.

Enkele maanden geleden ontdekte een groep wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk dat kinderen pijn vele malen sterker waarnemen dan volwassenen, omdat ze een hogere pijngrens hebben. De experts kwamen tot deze conclusies na verschillende onderzoeken met een tomograaf waaraan tien baby's deelnamen. Wetenschappers merkten op dat pasgeborenen, die slechts enkele weken oud zijn, een zeer hoge pijngrens hebben, waardoor ze extreem heftig op pijn reageren.

Met behulp van een tomograaf (een apparaat waarmee je een röntgenfoto van een bepaalde laag kunt maken) voerden wetenschappers een uniek experiment uit: alle kleine proefpersonen kregen tijdens hun slaap injecties toegediend. De tomograaf registreerde dat de hersenen van pasgeborenen vier keer sterker op de procedure reageerden dan die van volwassenen. Het is opmerkelijk dat men voorheen dacht dat pasgeborenen helemaal geen pijn voelden, maar dankzij Britse specialisten krijgen kleine patiëntjes nu tijdens pijnlijke procedures een injectie met een pijnstiller.