Rouw in de kindertijd, stressbestendigheid en risico op psychische stoornissen: wat een omvangrijk Zweeds onderzoek heeft aangetoond

Wanneer een kind een ouder of broer of zus verliest, is dat eng en pijnlijk – en het zal niet zomaar "weggaan" zonder een spoor achter te laten. Een nieuwe grootschalige studie uit Zweden volgde de levens van 1,73 miljoen jongeren en toonde aan dat een dergelijk verlies gepaard gaat met een verhoogd risico op depressie, angststoornissen en stressgerelateerde stoornissen, evenals problemen met alcohol en drugs op volwassen leeftijd. Een deel van dit verband wordt verklaard door het feit dat mensen die een verlies hebben meegemaakt op 18-jarige leeftijd een lagere stresstolerantie hebben – een vaardigheid die hen helpt om met moeilijkheden om te gaan. Maar het belangrijkste detail: slechts een deel. Zelfs met dezelfde "stresstolerantie" blijven mensen die een verlies hebben meegemaakt een hoger risico lopen. Dit betekent dat zowel ondersteuning bij rouw als systematische ontwikkeling van copingvaardigheden nodig zijn.

Achtergrond van de studie

Het verlies van een dierbare in de kindertijd is een van de meest krachtige stressfactoren in de vroege levensfase en een stabiele voorspeller van psychische problemen op volwassen leeftijd (depressie, angst- en stressgerelateerde stoornissen, verminderde controle over middelengebruik). De mechanismen achter dit verband bleven echter onduidelijk: heeft het verlies zelf een direct effect of maakt het deel uit van het risico dat wordt "overgedragen" door de lage stressbestendigheid die in de adolescentie is ontstaan? Deze hypothese toetsen de auteurs in hun nieuwe werk.

Zweden beschikt over een unieke databron: een standaardbeoordeling van stresstolerantie door een psycholoog bij de medische dienstplichtcommissie op ongeveer 18-jarige leeftijd. Dit biedt een unieke kans om te zien of de 'stressreserve' een bemiddelaar wordt op het pad van verlies in de kindertijd naar psychische stoornissen op volwassen leeftijd – niet op proxy-schalen, maar op basis van één nationale maatstaf die vergelijkbaar is voor het gehele cohort. Dit materiaal is eerder gebruikt om aan te tonen dat verlies in de kindertijd gepaard gaat met een lagere stresstolerantie in de late adolescentie.

Het nieuwe onderzoek maakt gebruik van registers van 1,73 miljoen militaire dienstplichtigen met een langetermijnfollow-up en past tijd-tot-gebeurtenismodellen plus causale mediatieanalyse toe om te kwantificeren welk deel van het risico op psychische stoornissen na verlies in de kindertijd wordt gemedieerd door een lage veerkracht op 18-jarige leeftijd. Dit ontwerp helpt de directe effecten van verlies te onderscheiden van de effecten die worden gemedieerd door psychologische kwetsbaarheid, waardoor de bevindingen relevant zijn voor preventie op bevolkingsbasis.

De praktische context is duidelijk: als een deel van de effecten van verlies in de kindertijd voortkomt uit de ontwikkeling van een lage veerkracht, dan kunnen scholen, geestelijke gezondheidszorg en sociale programma's zich richten op vroege ondersteuning en training in copingvaardigheden voor rouwende kinderen en adolescenten, met de verwachting dat hiermee het risico op stoornissen op de lange termijn op volwassen leeftijd wordt verkleind.

Hoe het onderzoek werkt (en waarom u het kunt vertrouwen)

• Wie werd onderzocht? Iedereen die verplicht psychologisch en medisch onderzoek onderging bij de dienstplicht in Zweden (meestal op 18-jarige leeftijd) van 1969 tot 2020. Dit leverde 1.733.085 personen op (ongeveer 98,5% waren mannen, zoals het dienstplichtsysteem is opgezet).
• Wat is "blootstelling". Overlijden van een ouder of broer/zus vóór de leeftijd van 18 jaar. De gegevens zijn afkomstig uit nationale registers van verwantschap en doodsoorzaken.
• Waarmee werd vergeleken? Voor elke persoon die een verlies had geleden, werden 10 'dubbelgangers' van hetzelfde geslacht, geboortejaar en geboortestreek geselecteerd die op dat moment nog geen verlies hadden geleden.
• Wat werd beschouwd als uitkomst. Voor het eerst gediagnosticeerd op volwassen leeftijd: depressie, angst, stressgerelateerde stoornissen en middelenmisbruik (volgens ziekenhuis- en poliklinische registraties).
• Belangrijke bemiddelaar. Stressbestendigheid op 18-jarige leeftijd - gestandaardiseerd interview met een psycholoog (schaal 1-9; 1-3 - "laag", 4-9 - "hoog").
• Statistiek. Cox-modellen (risico's in de loop van de tijd) en mediatieanalyse (welk deel van het verlieseffect 'doorloopt' stressbestendigheid). We hielden rekening met het opleidingsniveau van de ouders, het gezinsinkomen, de familiegeschiedenis van psychische stoornissen, fysieke conditie en cognitieve testresultaten.

Kerncijfers in eenvoudige woorden

Het risico op psychische stoornissen is groter bij mensen die in hun kindertijd een dierbare hebben verloren:

• Als een ouder en/of broer/zus overleed: het risico op een van de bestudeerde aandoeningen was ~21% hoger (HR 1,21).
• Bij verlies van een ouder: +14% (HR 1,14) voor “elke” stoornis; afzonderlijk - depressie +19%, angst +11%, middelenmisbruik +15%, stressgerelateerde stoornissen +10%.
• Bij verlies van een broer of zus: verhoogd risico op ‘elke’ stoornis (+12%) en op stressgerelateerde stoornissen (+27%).

Veerkracht neemt inderdaad af na verlies: de kans om op 18-jarige leeftijd in de groep met ‘lage veerkracht’ te belanden, was 13-22% hoger (afhankelijk van het type verlies), zelfs na correctie voor familie- en sociale factoren.

Een lage stresstolerantie is een sterke voorspeller van latere problemen: het risico op de meeste aandoeningen was ongeveer 1,6-2,1 keer hoger bij mensen met een lage tolerantie (na alle aanpassingen).

In hoeverre verklaart het precies veerkracht? Volgens een mediatieanalyse verloopt een deel van de relatie 'verlies → wanorde' via een afname van stressbestendigheid:

• verlies van ouder/of broer/zus: ≈11-19% effect;
• verlies van een ouder: ≈16-22%;
• verlies van een broer of zus: ≈6-18% (over de belangrijkste uitkomsten).

Het resterende, grotere deel van het effect is direct: verdriet, veranderingen in het huishouden en op financieel gebied, de traumatische omstandigheden van een overlijden, chronische stress in het gezin, enzovoort.

Wat is 'stressbestendigheid' en hoe is het nuttig?

In het onderzoek gaat het hier niet om 'karakteristiek heldendom', maar om een praktische set competenties: hoe iemand conflicten ervaart, herstelt van mislukkingen, emoties beheerst, om hulp vraagt en stappen plant. Dit is een meetbare risicofactor, vergelijkbaar met bloeddruk: geen diagnose op zich, maar een goede voorspeller van wie en wanneer onder stress zal 'instorten'.

Het goede nieuws is dat stressbestendigheid getraind kan worden, net als een spier. En zelfs al elimineert het niet alle risico's, het kan ze wel aanzienlijk verminderen.

Waarom verlies in de kindertijd jarenlang 'resoneert'

De wetenschap ziet verschillende ‘bruggen’:

• Biologie van stress. Langdurige herconfiguratie van het cortisolsysteem: de hersenen worden 'gevoeliger' voor bedreigingen, 'dempt' stress en erger.
• Psychologie. Hechting en manieren om emoties te reguleren veranderen; zelfs 'normale' stress (examens, ruzies) is voor een kind moeilijker te verdragen.
• Woensdag. Het inkomen daalt, de achterblijvende ouder heeft minder energie en tijd, huisvesting/school verandert - de werkdruk neemt overal en tegelijk toe.
• Familiaal risico: Sommige families hebben een hoger basisrisico op psychische stoornissen (genetica + omgeving) en verlies 'duwt' de kwetsbaren.

Wat te doen?

Familie en geliefden

• Een vroegtijdig bezoek aan een specialist (kinder-/jeugdpsycholoog gespecialiseerd in rouwverwerking). Beter preventief dan "wanneer alles in brand staat".
• Routine en voorspelbaarheid. Slaap, voeding, rituelen - saai, maar dit is de basis van zelfregulatie.
• Praat eerlijk. Benoem gevoelens (en ook boosheid), laat het kind op zijn eigen manier rouwen, onderschat het niet.
• Plan samen met de school. Eén 'vertrouwde' volwassene op school, academische vrijheid, flexibele deadlines.
• Markering "noodzaak om meer hulp te krijgen". Scherpe isolatie, zelfdestructief gedrag, dronken thuiskomen, opgeven van favoriete bezigheden, langdurige slapeloosheid - een signaal om een arts/psychotherapeut te raadplegen.

School- en eerstelijnsgezondheidszorg

• Screening op verlies en actuele nood. Een paar vragen vergroten de kans op een tijdige reactie al.
• Snelle 'microtools' voor in de klas: 4-7-8 ademhaling, progressieve spierontspanning, 'plan ABC' voor stressvolle situaties.
• Routepad. Het is duidelijk waarheen te gaan - en er zijn ook gratis opties.

Beleids-/programmaniveau

• Gesubsidieerde psychotherapie voor kinderen na verlies.
• Ondersteuning voor de achterblijvende ouder (rouwverlof, flexibele werktijden, financiële regelingen).
• Het opleiden van schoolpsychologen in methoden voor het omgaan met rouw en trauma.

Veelgestelde vragen

Is dit "doem"? Nee. De meeste nabestaanden van een kind met rouw ontwikkelen geen klinische stoornis. Het gaat om waarschijnlijkheden en hoe steun risico's vermindert.

Als het kind het "goed volhoudt", is alles dan in orde? Soms wel, en soms is het een "bevriezing" van gevoelens. Observatie en voorzichtige controle van hoe hij het verlies ervaart, is belangrijker dan cijfers in het dagboek.

Maar wat als er vele jaren verstreken zijn? Hulp helpt ook later. Stressbeheersing kun je op elke leeftijd leren.

Sterke en zwakke punten van het werk

Sterke punten: grote nationale steekproef, onafhankelijke registers (geen ‘geheugenfout’), lange horizon (tot 34 jaar), zorgvuldige vergelijking van ‘blootgestelde’ en ‘controle’-onderwerpen, analyse van het mechanisme door middel van mediatie-analyse.

Beperkingen: bijna alle deelnemers waren mannen; de resistentie is één keer gemeten (en verandert); het betreft een observationele studie - er zijn niet-waarneembare factoren (waaronder genetica) waardoor niet met 100% zekerheid kan worden gesproken over causaliteit; er is voornamelijk gekeken naar klinische diagnoses - "milde" symptomen konden achter de schermen blijven.

Waarheen nu?

• Kijk welke veerkrachtprogramma's de grootste 'winst' opleveren voor kinderen na verlies (school? Gezin? Individuele therapie?).
• Onderzoek naar vrouwen en verschillende culturen: de overdraagbaarheid van de resultaten is niet duidelijk.
• Monitor het duurzaamheidstraject (meerdere metingen) en niet één punt na 18 jaar.
• Om te begrijpen hoe de omstandigheden van het overlijden (plotseling, geweld, zelfmoord) en de mate van steun van de familie elkaar beïnvloeden.

Conclusie

Het verlies van een kind gaat niet alleen over de pijn van vandaag, maar ook over een verhoogd risico op psychische stoornissen op de lange termijn. Een deel van dit risico hangt samen met verminderde stressbestendigheid, wat betekent dat we een toepassingsgebied hebben: vroege ondersteuning van gezin en kind, het aanleren van zelfregulatievaardigheden en samenwerking met de omgeving (school, dagelijks leven, geld). Dit is geen wondermiddel, maar een van de weinige bewezen manieren om de kans op problemen in de toekomst te verkleinen.

Bron: Bjørndal LD et al. Stressbestendigheid en risico op psychiatrische stoornissen na rouw in de kindertijd. JAMA Network Open, 9 juli 2025; 8(7): e2519706. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.19706