Oude virussen weer tot leven gewekt in het lab

Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat virussen het meest geschikt zijn voor gentherapie, vooral vanwege hun vermogen om veranderingen aan te brengen in het genetische systeem van de somatische cellen van het lichaam, terwijl virussen in staat zijn om te blijven leven en zich voort te planten.

In een nieuw onderzoeksproject hebben wetenschappers en experts verschillende oude virussen nieuw leven ingeblazen. Specialisten hebben de virussen ook gebruikt om proefdieren te behandelen (voor ziekten aan de spieren, het netvlies en de lever).

Zoals wetenschappers opmerkten, wordt gentherapie beschouwd als een experimentele behandelmethode. Deze behandeling maakt gebruik van genen in plaats van een operatie of medicijnen – nucleïnezuren worden in het weefsel ingebracht om het pathologische proces te voorkomen of te onderdrukken.

Deskundigen suggereren dat de nieuwe studie zal bijdragen aan een beter begrip van de biologische structuur van bijvoorbeeld adeno-geassocieerde virussen. Deskundigen zijn van plan een nieuwe generatie virussen te creëren om de ontwikkelingen op het gebied van gentherapie voort te zetten.

De auteur van het nieuwe wetenschappelijke project was Luke Vandenberg van Harvard Medical School.

Adeno-geassocieerde virussen zijn microscopisch kleine micro-organismen die het menselijk lichaam binnendringen, maar geen ziekteprocessen veroorzaken. Juist vanwege deze unieke eigenschap zijn deze virussen uitermate geschikt voor gentherapie.

De onderzoekers kozen een van de virussen die onder mensen voorkomen. Maar ze stuitten op een probleem: het immuunsysteem bleek het virus, na een enkele infectie, bij herhaalde infectie te 'herinneren' en te proberen te vernietigen. Om deze reden was de effectiviteit van gentherapie op basis van dergelijke virussen beperkt.

Het team besloot een nieuw type goedaardig adeno-geassocieerd virus te creëren dat het immuunsysteem niet zou herkennen, waardoor de genen voldoende tijd zouden krijgen om in de cellen te worden opgenomen. Zulke virussen zouden gentherapie voor de meeste patiënten mogelijk maken.

Wetenschappers merken op dat dergelijke virussen vrij moeilijk te creëren zijn, omdat ze een complexe structuur hebben. Om hun doelen te bereiken, besloten wetenschappers oude virussen te gebruiken. Bij het bestuderen van de virale stamboom volgden onderzoekers de evolutiegeschiedenis van virussen en stelden ze vast welke veranderingen ze gedurende hun bestaan hebben ondergaan.

In het laboratorium hebben wetenschappers 9 oude virussen nagebouwd met een complete structuur. Tijdens tests op proefdieren ontdekten ze dat het oudste virus de taak zo efficiënt mogelijk uitvoert: het transporteert de benodigde genen naar de lever, het netvlies en de spieren, terwijl de wetenschappers geen negatieve reacties of toxische effecten van het lichaam konden waarnemen.

Wetenschappers zetten hun onderzoek nu voort en proberen nieuwe, geavanceerdere vormen van het virus te creëren, zodat ze in de klinische praktijk kunnen worden gebruikt. Daarnaast willen ze onderzoeken of oude virussen kunnen worden gebruikt voor de behandeling van blindheid of ernstige leveraandoeningen. Het is waarschijnlijk dat het gebruik van virussen voor behandeling een gangbare praktijk zal worden in de toekomstige geneeskunde.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ]