Onderzoek naar ontstekingseiwitten suggereert behandelstrategieën voor pulmonale hypertensie

Meestal beschermt ons immuunsysteem ons uitstekend tegen infecties en zorgt het ervoor dat ons lichaam goed blijft functioneren. Maar soms kan het immuunsysteem de situatie verergeren. Zo toonde een recente studie van Japanse wetenschappers aan dat een natuurlijk eiwit in het immuunsysteem een sleutelrol kan spelen bij de ontwikkeling van een ongeneeslijke vorm van longziekte.

In een onderzoek dat vorige maand in het tijdschrift PNAS werd gepubliceerd, meldden onderzoekers van het National Cardiovascular Institute (NCVC) dat een ontstekingsbevorderend eiwit genaamd IL-6 bepaalde immuuncellen bij pulmonale hypertensie activeert, waardoor de daarmee gepaard gaande symptomen verergeren.

Pulmonale hypertensie is een zeldzame en slopende aandoening waarbij de slagaders in de longen vernauwd of geblokkeerd raken. Dit veroorzaakt symptomen zoals ademhalingsproblemen, vermoeidheid, flauwvallen en in een vergevorderd stadium zelfs hartfalen en overlijden.

"Er is momenteel geen genezing voor pulmonale hypertensie, dus de beschikbare behandelingen zijn gericht op het verminderen van de symptomen en het verbeteren van de kwaliteit van leven", legt hoofdonderzoeker Tomohiko Ishibashi uit.

Uit recente onderzoeken is gebleken dat IL-6 een rol speelt bij de progressie van pulmonale hypertensie en een nuttig doelwit kan zijn voor behandeling. Er zijn echter tegenstrijdige resultaten verkregen bij gebruik van verschillende muismodellen, waardoor er onzekerheid is ontstaan over de effectiviteit van deze aanpak.

Om dit probleem aan te pakken, gebruikten de onderzoekers een muizenmodel waarvan men denkt dat de IL-6-receptorcomponent alleen wordt verstoord in gladde spiercellen, maar ook kan worden uitgeschakeld in andere celtypen. Zo konden ze achterhalen welke specifieke cellen worden beïnvloed door IL-6-signalering.

"Verrassend genoeg ontdekten we dat de expressie van de IL-6-receptorcomponent in een groot aantal voorlopercellen van bloedcellen verstoord was", legt hoofdonderzoeker Yoshikazu Nakaoka uit.

"Onder normale omstandigheden wordt de receptor het meest tot expressie gebracht door CD4-positieve T-cellen, en de verwijdering ervan in deze cellen remde de ontwikkeling en progressie van pulmonale hypertensie bij muizen aanzienlijk."

De onderzoekers verwijderden vervolgens het gen dat codeert voor IL-6 bij de ratten. Het team ontdekte dat, ongeacht of de pulmonale hypertensie van de ratten werd veroorzaakt door hypoxie, chemicaliën of een combinatie van beide, het verwijderen van IL-6 de ratten resistent maakte tegen de pathologische veranderingen die gepaard gaan met pulmonale hypertensie.

Onbedoelde Cre-recombinatie in alle hematopoëtische cellen in SM22α-Cre muizen. Bron: Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2315123121

Door ratten met een IL-6-deficiëntie te behandelen met medicijnen die momenteel worden gebruikt voor de behandeling van patiënten met pulmonale hypertensie, werden de symptomen verder verbeterd en werd de schade aan zowel de longen als het hart beperkt.

"Onze resultaten laten zien dat de combinatie van IL-6-remmers met huidige medicijnen voor de behandeling van pulmonale hypertensie de symptomen kan verminderen en de kwaliteit van leven van patiënten kan verbeteren", aldus Ishibashi.

Gezien het huidige gebrek aan effectieve behandelingen voor pulmonale hypertensie, bieden de resultaten van deze studie hoop voor de ontwikkeling van nieuwe therapeutische strategieën in de toekomst. Hoewel een recente klinische studie met een anti-IL-6-receptorantilichaam teleurstellende resultaten opleverde, blijven het richten van IL-6 op specifieke celtypen en het beïnvloeden van de uiteindelijke effecten van IL-6-signalering mogelijke benaderingen.