Kan de malariamug geneutraliseerd worden?

Malaria is een dodelijke ziekte die door bepaalde soorten muggen op mensen wordt overgedragen. Malaria doodt jaarlijks ongeveer 500.000 mensen wereldwijd. Vaccinatie tegen malaria vindt alleen plaats in de kindertijd en de effectiviteit en veiligheid van het vaccin is nog niet volledig bekend. Er bestaan medicijnen tegen malaria, maar die garanderen geen genezing en er ontstaat snel resistentie tegen.

Wetenschappers stellen steeds vaker de vraag of we niet rechtstreeks de ziekte kunnen beïnvloeden, maar juist de muggen die de ziekteverwekker overdragen. Er zijn al verschillende manieren geopperd om de infectie te neutraliseren: bijvoorbeeld door een specifieke anti-plasmodiummutatie in het muggengenoom te introduceren, zodat de gemodificeerde insecten geleidelijk de ongewijzigde populatie in de natuur zouden vervangen. Sommige experts hebben gesuggereerd om muggensymbiontbacteriën te gebruiken die in staat zijn om andere ziekteverwekkers uit hun gastheer te "verdrijven". Maar zelfs hier kunnen we niet zonder genmodificatie, en dergelijke technieken zijn vrij moeilijk te integreren. Feit is dat genetisch gemodificeerde insecten in de natuur moeten worden uitgezet, en het is problematisch om dit probleem op wetgevingsniveau op te lossen, evenals om de situatie aan het grote publiek uit te leggen.

Onlangs ontdekten onderzoekers van verschillende wetenschappelijke centra in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Spanje en andere landen in hun werk een bacterie die de penetratie van de malariapathogeen in muggen zonder enige aanpassing kan voorkomen. Het gaat om de Delftia tsuruhatenskaya-stam TC1, die in de darmen van insecten leeft. Deze bacterie kan niet alleen in muggen leven, maar ook in bedwantsen, en in de grond en het water.

Nadat de mug het bloed van de drager van de infectie heeft gedronken, komt de ziekteverwekker in de darm van de mug terecht, waar hij zich na verloop van tijd ontwikkelt. Pas dan komt het plasmodium in het speekselstelsel van het insect terecht. Als de darm van de mug echter de bacterie Delftia zuruhatensis bevat, wordt het rijpingsproces van de plasmodium verstoord. Hierdoor wordt de mug minder gevaarlijk voor malaria en neemt het risico op verdere overdracht met ongeveer 75% af.

Wetenschappers testten de nieuwe methode eerst op knaagdieren en vervolgens op mensen. Ze ontdekten dat de bacterie in de darmen van insecten een specifieke stof afscheidt, garman genaamd, die de ontwikkeling van malaria plasmodium voorkomt. Overigens komt garman ook voor in sommige planten, maar dit wordt nog onderzocht. Het is opmerkelijk dat de bacterie zelf niet gevaarlijk is voor insecten en ook niet hun voortplantingsvermogen beïnvloedt. Helaas wordt Delftia zuruhatensis niet van mug op mug overgedragen. De bacterie wordt waarschijnlijk via water of andere deeltjes van buitenaf op muggen overgebracht. Momenteel werken wetenschappers aan manieren om Delftia te verspreiden naar specifieke insecten en tegelijkertijd de verspreiding ervan door ecosystemen als geheel te beperken.

Meer informatie op science