Nieuw model voorspelt de invloed van klimaatverandering op malariaoverdracht in Afrika

Een nieuw model voor het voorspellen van de impact van klimaatverandering op de overdracht van malaria in Afrika kan leiden tot gerichtere interventies om de ziekte te bestrijden, zo blijkt uit een nieuw onderzoek.

Bij eerdere methoden werd de totale regenval gebruikt om de aanwezigheid van oppervlaktewater aan te tonen dat geschikt is voor muggen om zich te voortplanten. In het onderzoek, dat werd uitgevoerd door de Universiteit van Leeds, werden echter meerdere klimaat- en hydrologische modellen gebruikt om rekening te houden met de werkelijke processen van verdamping, infiltratie en stroming door rivieren.

Deze baanbrekende aanpak heeft geleid tot een beter begrip van de omstandigheden die gunstig zijn voor malaria op het Afrikaanse continent.

Verwachte veranderingen in de lengte van het seizoen dat geschikt is voor malariatransmissie tegen 2100 onder een scenario met hoge emissies. Rode tinten geven een toenemende seizoensduur aan, terwijl blauwe tinten een afnemende seizoensduur aangeven. De intensiteit van de kleuring geeft vertrouwen in de schattingen aan. Afbeelding: Universiteit van Leeds.

Ook werd de rol van waterwegen zoals de Zambezi-rivier bij de verspreiding van de ziekte benadrukt. Naar schatting wonen er bijna vier keer zoveel mensen in malariavriendelijke gebieden, waar ze tot wel negen maanden per jaar verblijven, dan eerder werd gedacht.

Het onderzoek, getiteld "Future environmental suitability for malaria in Africa is sensitive to hydrology", werd gefinancierd door de National Natural Resources Council en op 9 mei 2024 gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Dr. Mark Smith, universitair hoofddocent waterwetenschappen aan de afdeling geografie van de Universiteit van Leeds en hoofdauteur van de studie, zei: "Dit geeft ons een realistischer beeld van waar in Afrika de situatie met malaria zal verbeteren of verslechteren.

En naarmate er meer gedetailleerde schattingen van waterstromen beschikbaar komen, kunnen we deze inzichten gebruiken om prioriteiten te stellen en malaria-interventies gerichter en beter geïnformeerd af te stemmen. Dit is erg nuttig gezien de vaak beperkte middelen voor gezondheidszorg.

Malaria is een klimaatgevoelige vectorziekte die in 2022 608.000 doden van de 249 miljoen gevallen veroorzaakte.

Vijfennegentig procent van de gevallen wereldwijd worden in Afrika gemeld, maar de daling van het aantal gevallen daar is de laatste jaren vertraagd of zelfs omgedraaid. Dit komt deels door stagnerende investeringen in de wereldwijde aanpak van malariabestrijding.

Onderzoekers voorspellen dat de warme en droge omstandigheden die klimaatverandering met zich meebrengt, vanaf 2025 zullen leiden tot een algehele afname van het aantal gebieden waar malaria kan voorkomen.

De nieuwe, op hydrologie gebaseerde aanpak laat ook zien dat er per locatie veranderingen in de geschiktheid voor malaria optreden en dat deze gevoeliger zijn voor toekomstige uitstoot van broeikasgassen dan eerder werd gedacht.

Zo is de voorspelde afname van de geschiktheid voor malaria in West-Afrika groter dan op regenval gebaseerde modellen deden vermoeden. De afname strekt zich uit tot in het oosten, tot Zuid-Soedan. Tegelijkertijd wordt nu gedacht dat de voorspelde toename in zuidelijk Afrika zich uitstrekt langs waterlopen zoals de Oranjerivier.

Medeauteur van het onderzoek, professor Chris Thomas van de Universiteit van Lincoln, zei: "Een belangrijke vooruitgang is dat deze modellen rekening houden met het feit dat niet al het water blijft waar het regent. Dit betekent dat broedomstandigheden die geschikt zijn voor malariamuggen wellicht ook wijdverspreider zijn, met name langs grote riviervlakten in de droge savannegebieden die kenmerkend zijn voor veel delen van Afrika.

"Het verrassende aan de nieuwe modellen is de gevoeligheid van de lengte van het seizoen voor klimaatverandering. Dit zou dramatische gevolgen kunnen hebben voor de hoeveelheid overgedragen ziekten", aldus Simon Gosling, hoogleraar klimaatrisico's en milieumodellering aan de Universiteit van Nottingham, die medeauteur was van de studie en hielp bij de coördinatie van de watermodelleringsexperimenten die in het onderzoek werden gebruikt.

Ons onderzoek benadrukt de complexe manier waarop veranderingen in oppervlaktewaterstromen het risico op malariatransmissie in Afrika beïnvloeden. Dit is mogelijk gemaakt door een grootschalig wetenschappelijk programma van de wereldwijde hydrologische modelleringsgemeenschap om beoordelingen van de effecten van klimaatverandering op waterstromen over de hele planeet samen te stellen en te leveren.

Hoewel de algehele vermindering van het toekomstige malariarisico misschien goed nieuws lijkt, gaat dit ten koste van de beschikbaarheid van water en een groter risico op een andere ernstige ziekte: dengue.