Elke persoon laat een individueel spoor van ziektekiemen achter

Wetenschappers hebben onlangs ontdekt dat bacteriën niet alleen op of in een persoon leven, maar dat ze hem of haar ook omringen met een onzichtbare wolk. Ze hebben ook ontdekt dat iedereen zijn of haar eigen unieke set bacteriën heeft, en dat sporen ervan nog urenlang in de lucht blijven hangen nadat de persoon het lichaam heeft verlaten.

Bacteriën, zowel nuttig als schadelijk, komen voortdurend in nauw contact met mensen, leven in en op het lichaam en zijn allemaal erg belangrijk voor de gezondheid en vervullen bepaalde functies. Dankzij bacteriën wordt de normale werking van het spijsverteringsstelsel gewaarborgd en de immuunafweer van het lichaam versterkt.

Acht jaar geleden werd in de Verenigde Staten het Human Microbiome Project gelanceerd om bacteriën die in interactie met mensen leven grondig te bestuderen. Aan het project namen 200 gezonde mensen deel, van wie wetenschappers monsters namen van micro-organismen uit verschillende delen van het lichaam en van inwendige organen.

Het bleek dat een mens meer dan 10.000 soorten bacteriën bij zich draagt, meestal nuttig of onschadelijk. Maar ook pathogene bacteriën komen in nauw contact met het menselijk lichaam. Zo was bijvoorbeeld Staphylococcus aureus aanwezig in de neusholte, wat bij een verzwakt immuunsysteem de ontwikkeling van bilaterale longontsteking veroorzaakt (bij 30% van de deelnemers).

Zes jaar geleden brachten wetenschappers de leefomgeving van micro-organismen op het menselijk lichaam in kaart. Uit dit onderzoek bleek dat de meeste bacteriën leven in de neusholte, de gehoorgang, het haar, de dikke darm, de voeten en de handpalmen, en de minste in de mondholte.

Amerikaanse specialisten van de Universiteit van Oregon wilden onderzoeken of bacteriën in de buurt van mensen leven.

Enkele jaren geleden voerden James Meadow en zijn collega's twee experimenten uit met elf mensen (20-32 jaar) die geen chronische ziekten hadden. Gedurende vier maanden vóór de start van het experiment mochten de deelnemers geen medicijnen gebruiken.

Tijdens de experimenten moesten de deelnemers zich in een geventileerde ruimte bevinden (in het eerste geval kwam de lucht uit de kamer ernaast, in het tweede geval vanaf de straat, terwijl de lucht door kleine zuiveringssystemen stroomde).

In het eerste geval zat elke deelnemer 4 uur in de kamer, ging daarna even weg en kwam dan weer 2 uur terug. In het tweede geval mochten de deelnemers 3 keer 1,5 uur in de kamer blijven.

Na elke uitgang van de kamer werden luchtmonsters genomen, evenals stof van het oppervlak en de muren, tafel, stoelen, enz. (specialisten kwamen de kamer binnen in speciale steriele pakken). In totaal werden meer dan 300 monsters genomen, waarin duizenden bacteriën in verschillende combinaties (meer dan 14 miljoen varianten) werden geïdentificeerd.

In het eerste geval wilden wetenschappers weten of er micro-organismen rond een persoon aanwezig zijn en of deze in de lucht blijven.

Het bleek dat elke persoon een eigen set bacteriën had die vier uur lang in de geventileerde ruimte bleven hangen nadat de "gastheer" deze had verlaten. De microbiële wolk bestaat voornamelijk uit lactobacillen, lactobacillen, peptostreptokokken, streptokokken, bifidobacteriën en stafylokokken.

Wetenschappers ontdekten ook dat sporen van bacteriën gebruikt kunnen worden om het geslacht te bepalen. Zo werden er bijvoorbeeld grote aantallen lactobacillen aangetroffen in de vrouwelijke microbiële wolk. De resultaten van het eerste experiment dwongen wetenschappers tot een tweede experiment, waarin ze wilden vaststellen hoe individueel de wolk rond een persoon is.

Na het tweede experiment konden de wetenschappers nauwkeurig bepalen welk spoor door welke deelnemer was achtergelaten. Tegelijkertijd benadrukten de wetenschappers dat dezelfde bacteriën alle mensen omringen, maar dat de verhouding van deze bacteriën voor elk persoon uniek is.

James Meadow merkte op dat ze bij aanvang van de experimenten aannamen dat er microben rond een persoon zouden zijn. Dat zo'n spoor echter gebruikt kon worden om de identiteit van een persoon vast te stellen, kwam als een complete verrassing.

Deskundigen zijn ervan overtuigd dat dit werk niet alleen vanuit medisch oogpunt nuttig zal zijn, maar dat het in de toekomst ook forensisch wetenschappers kan helpen.

Wetenschappers zijn er zeker van dat het onderzoek moet worden voortgezet. Er bestaan namelijk twijfels of het mogelijk is om microbiële sporen van een specifiek persoon te identificeren als er meerdere mensen in de ruimte aanwezig waren.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ]