Hoop op een remedie voor dodelijke viscerale leishmaniasis

De ontdekking van het team van Simone Steger zou kunnen helpen bij het ontwikkelen van een behandeling voor de ernstigste vorm van leishmaniasis. Leishmaniasis is een tropische ziekte die wereldwijd steeds meer mensen treft. Jaarlijks worden er tussen de 700.000 en 1 miljoen nieuwe gevallen gemeld. De veroorzaker is een protozoaire parasiet van het geslacht Leishmania, die via een muggenbeet op mensen wordt overgedragen. Leishmaniasis omvat drie klinische vormen, waarvan de viscerale vorm de ernstigste is.

Als viscerale leishmaniasis onbehandeld blijft, is het bijna altijd dodelijk. De meeste gevallen komen voor in Bangladesh, Brazilië, Ethiopië, India, Nepal en Soedan.

Professor Steger van het National Institute of Scientific Research (INRS) en haar team hebben, in samenwerking met andere onderzoekers van INRS en McGill University, een verrassend immuunmechanisme waargenomen dat verband houdt met chronische viscerale leishmaniasis. Deze ontdekking zou een belangrijke stap kunnen zijn naar een nieuwe therapeutische strategie voor deze ziekte. De resultaten van hun onderzoek werden gepubliceerd in het tijdschrift Cell Reports.

Bij veel infecties spelen CD4 T-cellen een sleutelrol in de verdediging van het lichaam. Helaas is het bij chronische infecties zoals leishmaniasis belangrijk om het aantal functionele CD4-cellen te behouden, omdat het immuunsysteem voortdurend wordt geactiveerd om te reageren op de ziekteverwekker.

Nieuwe immuunkampioenen Onderzoek dat is uitgevoerd door professor Steger in haar laboratorium bij het INRS Armand-Frapier Research Center for Biotechnology and Health suggereert echter dat deze cellen mogelijk meer dan één manier hebben om hun levensvatbaarheid te behouden.

"We hebben een nieuwe populatie CD4-cellen ontdekt bij muizen die zijn geïnfecteerd met de parasiet die verantwoordelijk is voor viscerale leishmaniasis. Deze T-cellen hebben interessante eigenschappen," aldus professor Steger.

Door deze nieuwe cellen te observeren, merkten wetenschappers dat hun aantal toeneemt tijdens de chronische fase van de ziekte en dat ze, net als voorlopercellen, in staat zijn tot zelfvernieuwing of differentiatie in andere effectorcellen die verantwoordelijk zijn voor het elimineren van de parasiet, of in regulerende cellen die de eigen reactie.

Professor Steger merkt op dat CD4 T-cellen doorgaans differentiëren in effectorcellen van naïeve CD4 T-cellen. Maar tijdens chronische infecties raken naïeve CD4 T-cellen ernstig overbelast en kunnen ze uitgeput raken door de constante noodzaak om effectorcellen te genereren.

"Wij geloven dat in de chronische fase van viscerale leishmaniasis de nieuwe populatie die we hebben geïdentificeerd verantwoordelijk is voor de generatie van effector- en regulerende cellen. Hierdoor kan de gastheer voorkomen dat de bestaande pool van naïeve CD4 T-cellen voor een bepaald antigeen wordt uitgeput," legt de promovendus en eerste auteur van het onderzoek, Sharada Swaminiathan, uit.

De nieuwe populatie lymfocyten die door het INRS-team is ontdekt, kan een cruciale immuunversterker worden, die overbelaste naïeve CD4 T-cellen vervangt.

"Als we erachter kunnen komen hoe we deze nieuwe populatie lymfocyten kunnen aansturen om te differentiëren tot beschermende effectorcellen, kan dit de gastheer helpen om van de Leishmania-parasiet af te komen," aldus professor Steger.

Een remedie voor andere infecties? De studie vermeldt ook dat soortgelijke cellen werden gevonden in muizen die geïnfecteerd waren met het lymfocytische choriomeningitisvirus en in muizen die de darmworm H. Polygyrus droegen. Het is dus mogelijk dat deze populatie aanwezig is in andere chronische infecties of in andere chronische ontstekingsomgevingen.

Dit feit opent nog bredere perspectieven voor de ontdekking van het team van professor Steger. "Als onze hypothese klopt, kunnen deze cellen niet alleen therapeutisch worden gebruikt voor viscerale leishmaniasis, maar ook voor andere chronische infecties", concludeert de onderzoeker.