De immuniteit van rokers lijdt eronder

Mensen die roken, of in het verleden gerookt hebben, zijn vatbaarder voor allerlei infecties en de ontstekingsprocessen in hun lichaam zijn veel heftiger.

Waarom worden sommige mensen minder vaak ziek en herstellen ze sneller, terwijl anderen vaak, langdurig en met complicaties ziek worden? Immuniteit speelt hierbij natuurlijk een grote rol: sommige mensen hebben een zwakke immuniteit, anderen een sterke. Dit komt zowel door genetische kenmerken als door allerlei factoren: ecologie, voeding, slechte gewoonten, enzovoort.

Cytokinen, zogenaamde signaaleiwitten, worden uitgewisseld in immuunstructuren. De mate waarin een cel de benodigde hoeveelheid cytokinen kan produceren, heeft direct invloed op de kwaliteit van de immuunafweer.

Wetenschappers stelden zich ten doel de invloed van externe factoren op de mechanismen van cytokineproductie te analyseren. Het vermogen van immuniteitsgenen, levensstijl en andere parameters werden bestudeerd bij een aantal patiënten, die vervolgens werden vergeleken met veranderingen in de cytokinespiegel – actieve deelnemers aan de afweer van het lichaam. Er werd vastgesteld dat de veranderingen in cytokines van patiënt tot patiënt varieerden. De belangrijkste factoren die deze processen beïnvloedden, waren: een latente cytomegalovirusinfectie,obesitas en... roken.

De experts beschreven de cytokinen die bij dergelijke processen betrokken zijn. Onder hen bevonden zich cytokinen die de reacties van het aangeboren immuunsysteem reguleren, evenals cytokinen die de reacties van het adaptieve immuunsysteem reguleren. Het is opmerkelijk dat bij rokers onder de cytokinen van het aangeboren immuunsysteem meer van een eiwitsubstantie aanwezig was die ontstekingsprocessen versterkt.

Ontsteking is een van de beschermende immuunmechanismen, maar als deze sterk en langdurig is, krijgt het de status van een risicofactor voor de ontwikkeling van chronische pathologieën en oncologie.

Verhoogde ontstekingsactiviteit bij rokers is al eerder waargenomen, maar pas nu zijn wetenschappers erin geslaagd immuunsignaalmoleculen te combineren met specifieke infectieuze factoren. Bij dezelfde microbiële of virale infectie is het ontstekingsproces bij rokers altijd intenser dan bij niet-rokers.

Opmerkelijk: zelfs wanneer mensen stoppen met roken, blijft de opgebouwde immuniteit lijden. De immuniteit van ex-rokers blijft heftig reageren op infectieprocessen. In dergelijke gevallen spreekt men van een blijvende 'imprint' van een ongunstige factor.

De toestand van ontstekingsremmende immuuneiwitten in het lichaam van iemand die gestopt is met roken, wordt dus genormaliseerd – maar alleen aan de kant van de aangeboren immuunafweer. Helaas geldt dit niet voor verworven immuniteit.

Het is waarschijnlijk dat wetenschappers specifieke aanbevelingen zullen ontwikkelen om het verloop van de ontstekingsreactie te stabiliseren. Het is echter nog steeds belangrijk om de slechte gewoonte te stoppen, en dat moet zo snel mogelijk gebeuren.

Meer informatie vindt u op in Nature