BCG-vaccin beschermt mensen met type 1-diabetes tegen een ernstig beloop COVID-19

Uit een nieuw onderzoek onder leiding van onderzoekers van het Massachusetts General Hospital (MGH) blijkt dat het eeuwenoude Bacille Calmette-Guerin (BCG)-vaccin, oorspronkelijk ontwikkeld om tuberculose te voorkomen, mensen met diabetes type 1 beschermt tegen ernstige ziekte door COVID-19 en andere infectieziekten.

Uit twee gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde onderzoeken is gebleken dat het BCG-vaccin gedurende het grootste deel van de COVID-19-pandemie in de Verenigde Staten continue bescherming bood, ongeacht de virusvariant.

"Mensen met diabetes type 1 zijn zeer vatbaar voor infectieziekten en lopen meer risico bij een infectie met het SARS-CoV-2-virus", aldus Dr. Denise Faustman, hoofdauteur van de studie, directeur van het Laboratorium voor Immunobiologie aan het MGH en universitair hoofddocent geneeskunde aan de Harvard Medical School.

Gepubliceerde gegevens van andere onderzoekers tonen aan dat mRNA COVID-19-vaccins niet erg effectief zijn bij deze kwetsbare patiëntengroep. Maar wij hebben aangetoond dat BCG diabetes type 1 kan beschermen tegen COVID-19 en andere infectieziekten.

De 18 maanden durende fase III-studie die in iScience werd gepubliceerd, werd laat in de pandemie uitgevoerd in de VS, toen de zeer besmettelijke omicronvariant circuleerde. De 15 maanden durende fase II-studie werd vroeg in de pandemie uitgevoerd; de resultaten van die studie werden gepubliceerd in Cell Reports Medicine.

Tijdens de COVID-19-pandemie hebben verschillende internationale studies onderzocht of BCG, als eenmalige dosis of booster toegediend aan eerder gevaccineerde volwassenen, hen kan beschermen tegen infectie en COVID-19. Deze studies hebben bijgedragen aan een grote wereldwijde database van klinische studies die aantonen dat BCG, toegediend aan pasgeborenen, mogelijk decennialang werkt als platform voor alle infectieziekten. De resultaten van deze studies naar BCG-boosters bij eerder gevaccineerde mensen waren echter wisselend: vijf gerandomiseerde studies toonden werkzaamheid aan en zeven niet.

De klinische fase II- en III-onderzoeken van het MGH naar BCG verschilden op belangrijke punten van andere BCG-onderzoeken. In plaats van één dosis BCG kregen de deelnemers vijf of zes doses van een bijzonder krachtige BCG-vaccinstam. Deelnemers uit de VS werden 36 maanden gevolgd in plaats van weken of maanden.

"We weten dat het bij mensen die nog niet eerder het BCG-vaccin hebben gekregen, minstens twee jaar kan duren voordat ze volledige bescherming ervaren", aldus Faustman. "Herhaaldelijke toediening van het vaccin kan dit proces versnellen."

Belangrijk is dat de Amerikaanse bevolking nog nooit het BCG-vaccin heeft gekregen. Deze klinische proeven waren dus geen boosterstudies.

"De fase II- en III-onderzoeken die in het MGH werden uitgevoerd, waren uniek omdat het de enige COVID-19-onderzoeken ter wereld waren waarbij de bevolking het BCG-vaccin niet had gekregen of niet aan tuberculose was blootgesteld", aldus Faustman. "Onderzoeken die werden uitgevoerd in landen waar deelnemers eerder als pasgeborene het BCG-vaccin hadden gekregen of aan tuberculose waren blootgesteld, hadden het voordeel van de BCG-booster kunnen verdoezelen."

Aan de MGH-onderzoeken namen 141 mensen met diabetes type 1 deel. In de behandelgroep kregen 93 mensen vijf of zes doses van het BCG-vaccin en in de placebogroep kregen 48 mensen een nepvaccin. Ze werden 36 maanden lang gevolgd om verschillende genetische varianten van COVID-19 en veel infectieziekten in kaart te brengen.

Tijdens een vroege fase II-studie (januari 2020 tot en met april 2021), toen het virus dodelijker maar minder besmettelijk was, was het BCG-vaccin voor 92% effectief, vergelijkbaar met de COVID-19-vaccins van Pfizer en Moderna bij gezonde volwassenen.

Gedurende de gehele 34 maanden van de COVID-19-pandemie in de Verenigde Staten had het BCG-vaccin een significante werkzaamheid van 54,3%. De onderzoekers ontdekten ook dat deelnemers die een BCG-behandeling kregen, minder last hadden van virale, bacteriële en schimmelinfecties, en ook minder kans hadden op COVID-19 zelf.

Het BCG-vaccin biedt immuniteit die waarschijnlijk tientallen jaren aanhoudt, een duidelijk voordeel ten opzichte van het COVID-19-vaccin en vaccins tegen andere infectieziekten zoals griep, waarbij de effectiviteit slechts twee of drie maanden bedraagt.

"Het BCG-vaccin biedt uitzicht op bijna levenslange bescherming tegen alle varianten van COVID-19, influenza, respiratoir syncytieel virus en andere infectieziekten", aldus Faustman.

Sommige deelnemers die een BCG-behandeling kregen, kregen tijdens de fase III-studie ook commercieel verkrijgbare COVID-19-vaccins. De onderzoekers merkten op dat de vaccins van Pfizer, Moderna en Johnson & Johnson mensen met diabetes type 1 niet beschermden tegen COVID-19.

"Ons onderzoek toonde aan dat het BCG-vaccin de effectiviteit van het COVID-19-vaccin niet verhoogde en niet schadelijk was voor degenen die het COVID-19-vaccin kregen", aldus Faustman. "Naarmate de pandemie zich verder ontwikkelt, zal het interessant zijn om te zien of we met de FDA kunnen samenwerken om het BCG-vaccin beschikbaar te maken voor mensen met diabetes type 1, die een bijzonder risico lijken te lopen op alle infectieziekten."