Er is een beloning van $10 miljoen uitgeloofd voor het ontrafelen van het geheim van een lang leven

In de Verenigde Staten is de instelling aangekondigd van een speciale prijs van 10 miljoen dollar: de Genomics X Prize. Deze prijs wordt toegekend aan genetici die het geheim van veroudering hebben ontrafeld.

Tegelijkertijd kwamen er berichten naar buiten dat een groep genetici onder leiding van Jonathan Rothberg, die bekend is vanwege zijn deelname aan het menselijk genoomonderzoeksproject, zou strijden om de prijs.

Zijn collega's en andere deelnemers aan de wedstrijd gaan een maand lang het genoom van honderden honderdjarigen analyseren om erachter te komen hoe hun gezondheid en levensduur eruit gaan zien. De kosten voor het analyseren van elk genoom mogen niet meer dan $ 1.000 bedragen.

Deze wedstrijd start in september 2013.

Alle deelnemers aan de wedstrijd moeten zich uiterlijk mei volgend jaar registreren.

De eerste geregistreerde deelnemers waren een groep werknemers van het Californische bedrijf Life Technologies, onder leiding van Dr. Rothberg.

Mijlpaalcijfer

Het sequencen van een compleet genoom voor $ 1.000 of minder wordt beschouwd als een belangrijke mijlpaal in de geneeskunde.

Dit cijfer wordt gezien als het punt waarop de methode voor het decoderen van de volledige structuur van het menselijk DNA goedkoop genoeg is om routinematig te worden toegepast in de geneeskunde.

Hierdoor kunnen artsen medicijnen selecteren op basis van het genetische profiel van de patiënt. Ook kunnen ze zo de diagnose van ziektes verbeteren.

Er hebben zich al honderd mensen van 100 jaar bereid verklaard hun genetisch materiaal af te staan aan de organisatie van de wedstrijd.

Genetici zijn ervan overtuigd dat mensen met een lange lever zeldzame genetische eigenschappen in hun genoom hebben die hen beschermen tegen hart- en vaatziekten en kanker.

Als deze genetische structuren ontdekt kunnen worden door honderden genomen tegelijk te sequencen en de hieruit voortkomende gegevens te vergelijken, kan dit de weg vrijmaken voor nieuwe behandelmethoden en zelfs levensverlenging.

Gewoon een hint?

Veel genetici zijn echter van mening dat zo’n steekproef – 100 honderdjarigen – niet voldoende is om overtuigend afwijkingen te detecteren in de 3 miljard letters die het menselijk genoom beschrijven.

Toch gelooft geneticus en ondernemer Jonathan Rothberg dat het analyseren van het genoom van zelfs honderdhonderdjarigen een nuttig begin zou zijn in de zoektocht naar de 'bron van het leven'.

"Honderd mensen geven je een hint over wat een lang leven bepaalt. Duizend ontcijferde genomen bevestigen je vermoeden, en tienduizend laten je zeggen dat deze genen betrokken zijn bij hartziekten en kanker", vertelde de wetenschapper aan een BBC-correspondent.

Dr. Craig Wentner is de oprichter van de wedstrijd en een belangrijke bijdrager aan het project om het eerste menselijke genoom te sequencen, dat in 2003 werd voltooid. Craig Wentner

Dr. Craig Wentner schreef genetische geschiedenis als een van de eerste deelnemers aan het genoomproject

Hij zei dat hij zich niet had kunnen voorstellen dat de genoomsequentie zo snel zou verbeteren.

"Het verbazingwekkende is dat je nu in twee uur tijd een compleet menselijk genoom kunt verkrijgen met een kleine opstelling. Het heeft ons tien jaar gekost om dat te doen", zegt hij.

De X Prize Foundation stelt prijzen ter beschikking voor wetenschappelijke en technische prestaties in uiteenlopende vakgebieden, waaronder ruimtevaart en geneeskunde.

De gegevens die uit de competitie voortkomen, zijn openbaar en worden onmiddellijk gepubliceerd. Dit maakt uitgebreid onderzoek naar de genetische mechanismen van veroudering mogelijk.