De oudste retrovirussen zijn gevonden in menselijk DNA

Genetici hebben retrovirussen in het menselijk DNA geïdentificeerd, die vermoedelijk meer dan een miljoen jaar geleden door onze voorouders zijn meegekomen. Retrovirussen vormen een vrij brede familie van virussen die voornamelijk gewervelde dieren treffen. De bekendste en meest bestudeerde vertegenwoordiger van retrovirussen is tegenwoordig hiv.

Volgens wetenschappers zal deze ontdekking ons helpen om te achterhalen aan welke ziekten mensen vroeger leden en hoe ze werden behandeld. Wellicht helpt deze kennis bij het ontwikkelen van behandelmethoden voor HIV en andere retrovirussen.

Er werden meer dan 10 fragmenten van retrovirussen gevonden in het menselijk genoom, evenals een volledig bewaard origineel virusgenoom. De experts merkten op dat ze het oeroude virus uit het menselijk DNA zouden kunnen "trekken" en er een infecterend agens van zouden kunnen maken. John Coffin, lid van het onderzoeksteam, legde uit dat het experiment buitengewoon interessant is voor de wetenschappelijke gemeenschap, omdat het hen in staat stelt het "gedrag" van virussen in de oudheid te bestuderen, zelfs vóór de komst van de moderne mens.

Endogene retrovirussen kunnen DNA binnendringen en veranderen, wat leidt tot diverse genmutaties, zowel onschuldig als levensbedreigend. Ongeveer 8% van de endogene retrovirusgenen is geïdentificeerd in het menselijk genoom; ze maken allemaal deel uit van niet-coderend DNA, d.w.z. het deel dat geen "instructies" bevat voor de productie van eiwitten.

Dr. Coffin en zijn collega's vergeleken en analyseerden de DNA-structuur van meer dan 2000 mensen in verschillende landen. Het is opmerkelijk dat de wetenschappers ook de Afrikaanse bevolking bestudeerden, waarvan de voorouders zich niet vermengden met Neanderthalers of Denisovans. De studie hielp vaststellen dat menselijk DNA veel meer retrovirale resten bevat dan eerder werd gedacht.

Door het genoom van een breed scala aan mensen te vergelijken, ontdekten wetenschappers uiteindelijk de retrovirussen die aanwezig zijn in individuele vertegenwoordigers van de mensheid. Wetenschappers hadden zulke resultaten niet verwacht - het aantal retrovirussen bleek vrij groot te zijn. Coffins groep ontdekte slechts 20 endogene retrovirussen, waarvan er één een volledig bewaard virus was; de rest was slechts in fragmenten in het DNA aanwezig.

Deskundigen kunnen op basis van de fragmentarische delen van het virus, die behoorlijk beschadigd zijn en veel herhalingen bevatten, niet verklaren hoe deze virussen zich gedroegen toen ze het menselijk lichaam binnendrongen en wat de gevolgen daarvan waren.

Het geïdentificeerde volwaardige retrovirus beschikt over alle onderdelen die nodig zijn voor deling – genen die nodig zijn voor de synthese van eiwitten in de celwand, voor de integratie in het DNA van de gastcel en voor de productie van meerdere kopieën.

Volgens het onderzoeksteam is het vandaag geïdentificeerde retrovirus het tweede retrovirus dat volledig in ons DNA aanwezig is (het eerste is het K113-provirus, dat aanwezig is in het DNA van een kwart van de wereldbevolking).

John Coffin merkte in zijn verklaring op dat door het verleden te begrijpen, de toekomst gebouwd kan worden. Daarom is de ontdekking van groot belang voor de wetenschap en zal het een diepgaander onderzoek mogelijk maken naar de ziekteprocessen en de behandeling ervan die meer dan een miljoen jaar geleden plaatsvonden. Ook zal het bijdragen aan de verbetering van de behandeling van moderne retrovirale infecties (HIV, kwaadaardige neoplasmata van hematopoëtisch of lymfoïde weefsel, enz.)