De immuunstatus van de moeder hangt af van haar voedingsstrategie

Onderzoekers van de Universiteit van Californië in Santa Barbara hebben ontdekt dat de immuunstatus van moeders na de bevalling verandert, afhankelijk van hoe ze hun baby's voeden. Volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports pieken bepaalde ontstekingseiwitten – stoffen die vrijkomen als onderdeel van de immuunrespons – op verschillende tijdstippen van de dag, afhankelijk van of moeders borstvoeding geven, kolven of flesvoeding geven.

"Dit is een fantastische studie; er zijn zoveel onbeantwoorde vragen over de gezondheid van moeders na de bevalling", aldus Amy Boddy, bioloog en evolutionair theoreticus aan de afdeling antropologie van de UCSB en hoofdauteur van het artikel. Het is een zeldzame, diepgaande blik op immuniteit vanuit het perspectief van een moeder na de bevalling, waarvan ze hoopt dat het als uitgangspunt zal dienen voor toekomstig onderzoek.

Sterker nog, zei ze, het meeste onderzoek naar de effecten van borstvoeding is gericht op de baby, met talloze bevindingen over de voordelen van borstvoeding voor de immuniteit en ontwikkeling van het kind. Op de lange termijn hebben moeders die borstvoeding geven ook een lager risico op bepaalde vormen van kanker en diabetes.

Maar hoe zit het met vrouwen in de eerste maanden en jaren na de bevalling? Om dit te onderzoeken, volgden Boddy, hoofdauteur en mede-onderzoeker Carmen Hove en haar team 96 vrouwen in de regio Seattle die in de afgelopen zes maanden waren bevallen en verzamelden ze twee keer speeksel gedurende een periode van 24 uur: één keer voor het slapengaan en nog een keer 's ochtends na het ontwaken.

Omdat de COVID-19-pandemie net was begonnen en iedereen in quarantaine zat, bevonden de onderzoekers zich in een onverwacht ideale experimentele situatie waarin de omgeving van de moeders strikt werd gecontroleerd op infecties die de immuunmaatregelen zouden kunnen beïnvloeden.

"Het was een soort perfect natuurlijk experiment, want we keken naar de immuunfunctie en niemand bleek ziek te zijn", aldus Boddy. Het doel was om de cyclische niveaus van vijf soorten eiwitten (CRP, IL-1β, IL-6, IL-8 en TNF-α) te volgen die wijzen op ontsteking, een marker voor immuunreactie.

"Borstvoeding kan een complexe ontstekingsreactie veroorzaken", legde Boddy uit. "Ontsteking is niet altijd slecht – de borst is aan het verbouwen, functioneren en doet dingen in het lichaam."

De dagelijkse patronen van deze eiwitten betekenen dat hun concentraties over het algemeen 's ochtends hoger en 's avonds lager zijn. De onderzoekers waren geïnteresseerd in het identificeren van ongebruikelijke niveaus in de normale schommelingen van deze eiwitten en hoe deze overeenkwamen met de voedingsstrategieën van jonge moeders.

Voor verschillende eiwitten was er geen meetbaar verschil in de ochtend- en avondwaarden, ongeacht of de moeders kolfden of borstvoeding gaven. Voor C-reactief proteïne (CRP) ontdekten de onderzoekers echter dat de waarden 's avonds piekten bij vrouwen die actief borstvoeding gaven, waardoor de normale dagelijkse trend werd omgedraaid.

"We verwachtten dat een lage lactatiesnelheid gepaard zou gaan met een relatief hoge ochtendpiek in CRP en vice versa", aldus Howe. "Wat we ontdekten, was dat bij moeders die aangaven veel borstvoeding te geven, of ze nu borstvoeding gaven of kolven, de CRP 's nachts hoger was." Verder onderzoek is nodig om de exacte effecten van dit unieke patroon bij zogende moeders te bepalen.

"We weten niet precies wat er aan de hand is," zei Boddy. "Het zou kunnen dat onvolledige drainage van de borst ontstekingen veroorzaakt." Of misschien is de ontsteking een genezingsreactie na de zwangerschap. Misschien is onvolledige drainage een gedragsverandering als gevolg van stress. Misschien is de stress het gevolg van verstoorde slaap als gevolg van een dag en nacht borstvoeding geven.

"We hebben geen causaal verband, het is gewoon een verband", zei ze. "Deze studie toont aan dat er een uniek immuunprofiel is, en dat moeten we verder onderzoeken."

Deze studie benadrukt de ware complexiteit van borstvoeding na de bevalling. Borstvoeding maakt deel uit van een voortdurende fysiologische dialoog tussen moeder en pasgeborene die de baby ten goede komt, aldus Boddy.

"In de evolutionaire biologie bestaat een concept genaamd moeder-foetaal conflict. Het idee is dat wanneer je twee lichamen in één moederlijke eenheid hebt, de baby altijd iets meer wil dan de moeder kan geven," legde ze uit. Deze studie verdiept zich in het grijze gebied van postnatale gezondheid vanuit een moederlijk perspectief, met name rond borstvoeding en immuniteit.

Sterker nog, ondanks het ideaal dat instellingen als de Wereldgezondheidsorganisatie propageren, namelijk dat 'borstvoeding het beste is', ontdekten de onderzoekers dat zelfs onder hun steekproef van hoogopgeleide, relatief welvarende vrouwen een mix van voedingsstrategieën voorkwam die de uitdagingen van uitsluitend borstvoeding benadrukten.

"Er was veel weerstand, vooral van moeders die borstvoeding gaven, over tijdsdruk. Onze maatschappij maakt het ons niet gemakkelijk om borstvoeding te geven en lactatie te ondersteunen", aldus Boddy, die beide kinderen borstvoeding gaf en het "moeilijk vond om borstvoedingsdoelen te bereiken".

Bovendien zijn er geen duidelijke richtlijnen over wanneer te stoppen met borstvoeding. Wanneer beginnen de fysiologische en andere voordelen voor de moeder in deze voortdurende dialoog af te nemen? Kan deze informatie inzicht bieden in andere trends, zoals moedersterfte?

De onderzoekers hopen dit onderwerp dieper en op een meer individueel niveau te kunnen bestuderen om aanvullende patronen in de gezondheid na de bevalling en borstvoeding te identificeren, zoals de invloed van verschillende hormonen die betrokken zijn bij de lactatie.

"Ik denk dat deze studie meer vragen heeft opgeroepen dan beantwoord. We willen een aantal van deze vrouwen graag volgen tijdens hun postpartumperiode," zei Boddy. "Het is altijd een uitdaging geweest om de beste manier te vinden om onze baby's te voeden, en borstvoeding is zo veeleisend."