Chocolade werkt als een drug op het menselijk brein

Zoetekauwen vinden het vaak moeilijk om een onverklaarbare trek in chocolade te stillen. De aantrekkingskracht ervan is zo groot dat je nog een stukje wilt eten, en nog een, en zo kun je een hele reep van de allerlekkerste lekkernij opeten, en soms zelfs meer dan één.

Wat is het geheim achter onze enorme aantrekkingskracht tot chocolade?

Dat is wat wetenschappers van de Universiteit van Michigan probeerden te achterhalen.

Ondanks het feit dat de resultaten van veel onderzoeken wijzen op de helende eigenschappen van chocolade, die een gunstig effect hebben op het hart en het risico op beroertes kunnen verminderen, vergelijken deskundigen het met... een medicijn.

Er is een deel van de hersenen dat het neostriatum wordt genoemd, waarvan wetenschappers eerder dachten dat het alleen verantwoordelijk was voor het aansturen van verschillende menselijke bewegingen. Nu is echter ontdekt dat dit deel het centrum van genot bevat dat een mens ervaart door te eten.

Tijdens het onderzoek voerden deskundigen experimenten uit op ratten, waarbij zij rechtstreeks in het betreffende gebied encefaline kregen geïnjecteerd. Dit middel heeft een vergelijkbare werking als morfine en kan de gevoeligheid voor pijn verminderen.

Toen ratten een dosis enkefaline kregen toegediend, verscheen er een onverwacht beeld voor de ogen van experts: de knaagdieren begonnen chocolade te eten met ongelooflijke snelheid en in ongelooflijke hoeveelheden. In een uur at een rat 3 tot 3,5 kilo snoepgoed op. Volgens wetenschappers zou een soortgelijk experiment op mensen een vergelijkbaar effect hebben, met als enige verschil dat een mens tot 70 kilo chocolade zou kunnen verwerken.

"We hebben met eigen ogen gezien dat het mechanisme waarmee chocolade de hersenen beïnvloedt, sterk lijkt op hoe drugs dat doen", zegt medeauteur van de studie Alexandra Di Feliceantonio. "Drugsverslaafden activeren hetzelfde hersengebied wanneer ze drugs zien. Het is erg moeilijk voor iemand om zichzelf te overwinnen en iets te weigeren dat hem plezier geeft."

Natuurlijk weigerden de specialisten dergelijke experimenten op mensen uit te voeren. Ze voerden echter een ander experiment uit. Met behulp van magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) scanden de onderzoekers de menselijke hersenen. Ze observeerden de activiteit van het neostriatum tijdens het demonstreren van drugs aan drugsverslaafden. De activiteit van dit gebied nam sterk toe bij het overwegen van drugsgebruik. Voedsel had hetzelfde effect op zwaarlijvige mensen. Mensen met een normaal gewicht reageerden nauwelijks op voedsel.

Dit onderzoek biedt nieuwe inzichten in de genotscentra in de menselijke hersenen en onthult nieuwe geheimen achter de gewoonten waarmee mensen zichzelf voor een bepaald resultaat belonen met eten.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]