Wetenschappers ontdekken sleutel tot activeren van natuurlijke killercellen tegen kanker

Wetenschappers staan op het punt een doorbraak te bereiken in de behandeling van kanker, nadat ze hebben ontdekt hoe het immuunsysteem van het lichaam cellen aanpakt die door de ziekte zijn aangetast.

Uit nieuw onderzoek blijkt dat onze natural killer-cellen, onderdeel van het immuunsysteem dat het lichaam beschermt tegen ziektes en infecties, instinctief een proteïne herkennen en aanvallen dat de groei van kanker bevordert.

Volgens deskundigen kunnen ze door het manipuleren van dit eiwit, bekend als XPO1, meer killercellen activeren om kankercellen te vernietigen.

Wetenschappers van de Universiteit van Southampton hebben het onderzoek geleid, in samenwerking met experts van over de hele wereld. Zij zijn ervan overtuigd dat dit onderzoek nieuwe, minder invasieve behandelingen kan opleveren.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.

Salim Haku, hoogleraar hepatologie aan de Universiteit van Southampton en hoofdauteur van de studie, zei dat eerder werd gedacht dat killercellen kankercellen willekeurig aanvallen.

"Onze resultaten laten zien hoe het immuunsysteem van ons lichaam deze kankercellen herkent en aanvalt", aldus professor Haku.

Killercellen zijn een nieuwe vorm van immunotherapie met een groot potentieel. Ze vallen gezond weefsel niet aan zoals chemotherapie en andere immunotherapieën, waardoor ze veiliger zijn en minder bijwerkingen veroorzaken dan traditionele kankerbehandelingen.

Het XPO1-eiwit dat de wetenschappers bestudeerden, is essentieel voor een normale celfunctie. Bij veel soorten kanker raakt het echter overactief, waardoor kwaadaardige cellen zich ongecontroleerd kunnen vermenigvuldigen.

Wetenschappers van de Universiteit van Southampton hebben ontdekt dat een peptide – korte ketens van aminozuren, afgeleid van het eiwit XPO1 – natural killer-cellen aantrekt. Dit, zo zeggen ze, activeert de immuunreactie van het lichaam tegen kankercellen.

Professor Haku voegde eraan toe: "Kankerpatiënten met zowel actieve killercellen als hoge niveaus van XPO1 hadden significant betere overlevingskansen. Dit geldt voor een reeks kankersoorten, waaronder kanker met een hoge sterfte, zoals leverkanker, waar de gemiddelde overleving slechts 18 maanden is. In de toekomst zouden behandelingen met killercellen gebruikt kunnen worden voor de behandeling van kanker in het hoofd-halsgebied, baarmoederslijmvlies, blaas of borst."

Eerdere studies hebben aangetoond dat natural killer-cellen het lichaam beschermen tegen kanker. De nieuwste studie is echter de eerste in zijn soort die een haalbare techniek blootlegt om killercellen te activeren door zich te richten op het XPO1-eiwit om de ziekte te bestrijden.

Medeauteur van de studie, professor Ralph Schittenhelm van de Monash University in Australië, zei dat de ontdekking de koers van immunotherapie zou kunnen veranderen.

We hopen dat dit zal leiden tot gepersonaliseerde kankerbehandelingen, vooral in gevallen waar traditionele behandelingen hebben gefaald. De mogelijkheden voor de ontwikkeling van gerichte therapieën die gebruikmaken van het immuunsysteem van het lichaam zijn enorm veelbelovend.

Een wetenschappelijk team uit Southampton werkt momenteel aan de ontwikkeling van 's werelds eerste vaccin dat gebruikmaakt van natuurlijke killercellen om kanker te bestrijden.