Wetenschappers: Autisme ontwikkelt zich door milieu-invloeden

Uit onderzoek van wetenschappers van Stanford University (Verenigde Staten) blijkt dat de oorzaken van autismespectrumstoornissen in de meeste gevallen niet genetisch zijn, maar toe te schrijven zijn aan omgevingsinvloeden.

Het is de laatste tijd enorm populair geworden om de oorzaak van autisme toe te schrijven aan defecte genen (het feit dat er honderden van dergelijke genen zijn, lijkt niemand te deren). Deze hypothese wordt ondersteund door de overduidelijke erfelijke aard van deze psychische stoornis: volgens schattingen wordt autisme in 90% van de gevallen overgedragen via genen. De resultaten van een onderzoek, gepresenteerd door een groep wetenschappers van Stanford University in het tijdschrift Archives of General Psychiatry, wijzen echter op het tegenovergestelde: in de meeste gevallen kan autisme ontstaan door niet-genetische factoren, zoals de leeftijd van de ouders, de omstandigheden waaronder de foetus tijdens de zwangerschap rijpt, enzovoort.

Wetenschappers observeerden gezinnen met tweelingen geboren tussen 1987 en 2004, van wie er ten minste één een autismespectrumstoornis had. In 77% van de gevallen ontwikkelden beide tweelingen autisme, wat niet verrassend is, aangezien ze een identieke set genen dragen. Volgens de onderzoekers begonnen de verschillen met de "genetische" hypothese toen ze hun aandacht richtten op twee-eiige tweelingen, waarvan de genetische sets niet meer op elkaar lijken dan die van normale kinderen die op verschillende tijdstippen geboren zijn. Bij dergelijke tweelingen was de kans op coïncidentie 31%. Tegelijkertijd werd in eerdere studies, waarin rekening werd gehouden met twee-eiige tweelingen, beweerd dat de kans op autisme bij beide baby's bijna nul was.

Deze gegevens dwingen ons om de rol van de omgeving bij de ontwikkeling van autismespectrumstoornissen opnieuw te bekijken. De auteurs schatten de invloed van genetische factoren op de ontwikkeling van klassiek autisme en andere autistische stoornissen (bijvoorbeeld het syndroom van Asperger) op 37-38%. Bijgevolg geven ze in 55-58% van de gevallen de omgeving de schuld.

Voorstanders van de genetische oorsprong van autisme konden deze "schandalige" gegevens niet negeren. De belangrijkste klacht aan het adres van de auteurs was dat ze zochten waar het licht was; met andere woorden, de onderzoekers hadden het voornamelijk over gezinnen waar beide tweelingen autistisch waren. Mogelijk was hier geen sprake van kwade bedoelingen: stellen die twee keer aan deze onbegrijpelijke stoornis hadden geleden, konden gemakkelijker contact leggen met wetenschappers. Critici van het werk, die zich ook de tijd herinneren waarin ouders overal de schuld van kregen (hun koelheid en onzorgvuldigheid, zo zeggen ze, leidden tot autistische stoornissen), zeggen dat het belangrijk is om te voorkomen dat een dergelijk standpunt, dat zo moeilijk te veranderen was door de inspanningen van psychologen en genetici, weer tot leven komt.

Aan de andere kant zien we nu het tegenovergestelde beeld, waarbij elke niesbui wordt toegeschreven aan de werking van een of ander gen, en genetische invloed wordt gebruikt om alles te verklaren, van politieke opvattingen tot de liefde voor klassieke literatuur. Kortom, het is hoog tijd om het bekende wetenschappelijke cliché te herhalen dat "deze kwestie nader onderzoek vereist".

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]