Vrouwen slapen minder en worden vaker wakker dan mannen

Vrouwen slapen minder, worden vaker wakker en slapen minder goed dan mannen, zo blijkt uit een nieuwe dierstudie onder leiding van onderzoekers aan de Universiteit van Colorado Boulder.

De bevindingen van het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, werpen nieuw licht op de oorzaken van slaapverschillen tussen mannen en vrouwen en kunnen grote gevolgen hebben voor biomedisch onderzoek, dat zich decennialang grotendeels op mannen heeft gericht.

"Bij mensen vertonen mannen en vrouwen verschillen in slaappatronen die vaak worden verklaard door leefstijlfactoren en mantelzorg", aldus Rachel Rowe, hoofdauteur van de studie en universitair docent integratieve fysiologie. "Onze bevindingen suggereren dat biologische factoren een grotere rol spelen bij het ontstaan van deze verschillen dan eerder werd gedacht."

Ondervertegenwoordiging van vrouwen in slaaponderzoek

Slaaponderzoek is de afgelopen jaren enorm uitgebreid, met duizenden dierproeven die onderzoeken hoe slaapgebrek het risico op ziekten zoals diabetes, obesitas, de ziekte van Alzheimer en immuunsysteemstoornissen beïnvloedt. Deze studies onderzoeken ook hoe dergelijke ziekten de slaap beïnvloeden. Muizen worden vaak gebruikt om nieuwe medicijnen, waaronder slaapmiddelen, te testen en de bijwerkingen ervan te analyseren.

De resultaten van veel van dergelijke onderzoeken kunnen echter vertekend zijn door de ondervertegenwoordiging van vrouwen, aldus de studie.

"We ontdekten dat de meest voorkomende muizenstam die in biomedisch onderzoek wordt gebruikt, sekseverschillen in slaapgedrag vertoont. Als we geen rekening houden met deze verschillen, kan dit leiden tot verkeerde interpretaties van de gegevens", aldus Grant Mannino, eerste auteur van de studie.

Hoe slapen muizen?

Voor het niet-invasieve experiment gebruikten de wetenschappers speciale kooien met uiterst gevoelige bewegingssensoren om de slaappatronen van 267 C57BL/6J-muizen te beoordelen.

Mannen sliepen gemiddeld een uur langer dan vrouwen, met ongeveer 670 minuten slaap per dag. Dit verschil was grotendeels te danken aan meer non-rapid eye movement (NREM), wat als herstellend wordt beschouwd.

Muizen zijn nachtdieren en polyfasische slapers: ze dommelen een paar minuten, worden dan wakker om hun omgeving te bekijken en vallen dan weer in slaap. Bij vrouwtjes was deze slaapcyclus nog gefragmenteerder dan bij mannetjes.

Evolutionaire aannames

Vergelijkbare sekseverschillen in slaap zijn waargenomen bij andere dieren, zoals fruitvliegjes, ratten, zebravissen en vogels. Vanuit evolutionair perspectief zou dit kunnen komen doordat vrouwtjes over het algemeen gevoeliger zijn voor hun omgeving, aangezien zij doorgaans voor hun nakomelingen zorgen.

"Als we net zo vast zouden slapen als mannen, zouden we als soort niet kunnen voortbestaan", legt Rowe uit.

Stresshormonen zoals cortisol en geslachtshormonen spelen waarschijnlijk ook een rol. Vrouwen melden bijvoorbeeld vaak een slechtere slaapkwaliteit tijdens de menstruatiecyclus, wanneer de oestrogeen- en progesteronspiegels het laagst zijn.

Betekenis voor biomedisch onderzoek

Sinds 2016 vereist de National Institutes of Health dat wetenschappers geslacht als biologische variabele meenemen bij het aanvragen van financiering voor dieronderzoek. Ondanks deze vooruitgang bestaat er nog steeds een voorkeur voor mannen, wat ernstige gevolgen kan hebben.

Als medicijnen bijvoorbeeld voornamelijk op mannen worden getest, kan de effectiviteit ervan bij vrouwen worden onderschat. Bovendien kunnen bijwerkingen die bij vrouwen duidelijker optreden, onopgemerkt blijven.

"De reis van het laboratorium naar de patiënt duurt tientallen jaren. Deze kan vertraging oplopen door een gebrek aan aandacht voor gender als variabele", aldus Rowe.

De onderzoekers pleiten ervoor dat onderzoeken beide geslachten betrekken, dat gegevens voor mannen en vrouwen apart worden geanalyseerd en dat de resultaten van eerdere onderzoeken, waarin vrouwen ondervertegenwoordigd waren, opnieuw worden onderzocht.

"De meest verrassende ontdekking is niet dat mannen en vrouwen anders slapen, maar dat dit tot nu toe niet duidelijk is aangetoond", voegde Rowe eraan toe. "We hadden dit al lang voor 2024 moeten weten."