Vochtige hitte en hart- en vaatziekten: wat een nieuw onderzoek aantoont

Een nieuwe studie van Tulane University toont aan dat wanneer extreme hitte wordt gecombineerd met een hoge luchtvochtigheid, het risico op spoedeisende hulp vanwege hart- en vaatziekten dramatisch toeneemt. Een analyse van meer dan 340.000 spoedeisende hulpbezoeken in Dhaka, Bangladesh, tussen 2014 en 2019 wees uit dat het risico bij zeer vochtige hitte zes keer hoger was dan bij hitte met een lage luchtvochtigheid. De studie werd gepubliceerd in Science of the Total Environment (DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.180220).

Achtergrond

Waarom is "vochtige hitte" gevaarlijker dan normaal?
De afkoeling van het lichaam in de hitte is afhankelijk van de verdamping van zweet en de bloedstroom naar de huid. Een hoge luchtvochtigheid verergert de verdamping aanzienlijk, waardoor de warmteoverdracht afneemt, het hart meer bloed moet pompen, de belasting van de bloedvaten toeneemt en het risico op oververhitting toeneemt. Dit mechanisme is al lang bevestigd door fysiologische en biofysische studies.

Hoe het wordt gemeten: van hitte-index tot "natteboltemperatuur".
In praktische waarschuwingen wordt vaak de hitte-index gebruikt - de gevoelstemperatuur rekening houdend met de luchtvochtigheid. Bij dezelfde temperatuur brengt een stijging van de relatieve luchtvochtigheid de omstandigheden in een gevaarlijkere risicozone. Om de maximale belasting te beoordelen, wordt ook de natteboltemperatuur (Tw) gebruikt: het klassieke werk van Sherwood & Huber toonde aan dat Tw≈35 °C de theoretische overlevingsgrens is bij langdurige blootstelling, en recentere studies wijzen erop dat klinische risico's zelfs bij een lagere Tw optreden.

Wat is er bekend over de gezondheid van het hart bij hitte en vochtigheid?
Hitte blijkt in veel regio's geassocieerd te zijn met een toename van cardiovasculaire incidenten, maar de rol van vochtigheid zelf als "versterker" is lange tijd onderschat en inconsistent bestudeerd. Nieuwe klinische en bevolkingsgegevens vergroten de puzzel: extreme vochtigheid verhoogt het risico op aritmie en andere hartaandoeningen, vooral bij kwetsbare groepen en in steden met weinig groen. Dit is biologisch te verwachten vanwege het wegvallen van verdampingskoeling.

Waarom tropische megasteden belangrijk zijn (het geval van Dhaka).
In de tropen is een hoge luchtvochtigheid de norm, en verstedelijking leidt tot oververhitting door het stedelijk hitte-eilandeffect en het tekort aan gekoelde ruimte. Voor Bangladesh en Dhaka is de bijdrage van thermische omstandigheden aan oversterfte en een verhoogde kwetsbaarheid voor hittegolven al aangetoond. Daarom is het gecombineerde risico van "hitte + vochtigheid" hier dringend nodig in de gezondheidszorg en stadsplanning.

Beleid en waarschuwingen: niet alleen "graden".
Aanbevelingen voor thermische veiligheid (CDC/NIOSH, NWS) benadrukken: bij een hoge luchtvochtigheid verschuiven de gevarendrempels naar lagere temperaturen; beschermende maatregelen (gekoelde ruimten, ventilatie, water, lastvermindering) moeten eerder worden opgenomen. Nieuwe gezondheidsrisico-indices integreren ook vochtigheid en lokale klimaatnormen.

Wat tot voor kort ontbrak.
Veel evaluaties richtten zich op het "pure" effect van temperatuur; de multiplicatieve bijdrage van luchtvochtigheid in echte stedelijke omgevingen wordt minder goed begrepen, vooral buiten landen met uitgebreide airconditioning. Daarom zijn de omvangrijke analyses uit Dhaka waardevol: ze kwantificeren hoeveel luchtvochtigheid het cardiovasculaire risico op warme dagen verhoogt, waardoor de kloof tussen fysiologie en epidemiologie wordt overbrugd en een basis wordt gelegd voor het aanpassen van systemen voor vroegtijdige waarschuwing.

Wat hebben ze precies gevonden?

• Wetenschappers vergeleken dagelijkse temperatuur- en vochtigheidsgegevens met cardiovasculaire bezoeken aan spoedeisende hulpafdelingen in de grootste metropool van het land. Hitte zelf verhoogde het risico (met 4,4% op de "droogste" dagen), maar bij een piekluchtvochtigheid (RV ≥ 82%) steeg het risico tot +26,7% - in feite ongeveer 6x sterker dan bij hitte met een lage luchtvochtigheid.
• De drempelwaarde voor "hoge" hitte in de analyse lag boven de 29 °C (84 °F). Luchtvochtigheid alleen zonder hitte werd niet geassocieerd met een toename van het aantal hartalarmmeldingen; de "toename" trad specifiek op in de combinatie "hitte + hoge luchtvochtigheid". Het effect werd waargenomen in alle leeftijds- en geslachtsgroepen.

Waarom is dit belangrijk?

Ons lichaam koelt af door de verdamping van zweet. Een hoge luchtvochtigheid vertraagt de verdamping, waardoor het hart harder moet werken om warmte over te brengen op de huid. Dit maakt de combinatie van warmte en vochtigheid fysiologisch gezien bijzonder gevaarlijk – en juist dit "synergetische" risico is in populatieonderzoek vaak onderschat. Het nieuwe onderzoek toont kwantitatief het multiplicatoreffect van vochtigheid aan en dicht daarmee een al lang bestaande kloof tussen biofysica en epidemiologie.

Context: niet alleen graden, maar ook de “kleverigheid” van de lucht

Er is steeds meer bewijs dat luchtvochtigheid hittestress verhoogt, van herzieningen van hittegolfbeoordelingen op basis van luchtvochtigheid tot beoordelingen die vochtige hitte koppelen aan een verhoogde sterfte en een verhoogd cardiovasculair risico. De nieuwe publicatie voegt een belangrijke stedelijke casestudy toe uit de tropen, waar de airconditioning slecht is en de bevolking bijzonder kwetsbaar is.

Praktische conclusies

• Systemen voor vroegtijdige waarschuwing moeten niet alleen rekening houden met de temperatuur, maar ook met de drempelvochtigheid (≈ 80% en hoger) - en waarschuwen voor 'samengestelde risico's' (hitte + vochtigheid).
• Stedelijke oplossingen: schaduw, groene corridors, gekoelde openbare ruimtes, toegang tot drinkwater - zijn essentieel voor megasteden met een vochtig tropisch klimaat.
• Persoonlijke bescherming bij aanhoudende hitte: blijf koel, drink water, beperk fysieke activiteit tijdens de piekuren en draag ademende kleding. Voor ouderen en mensen met hart- en vaatziekten: bedenk van tevoren een 'hitteplan'.

Beperkingen en wat nu?

Dit is een observationele studie van één stad; de auteurs en onafhankelijke groepen zullen moeten testen of de "zesvoudige" factor ook geldt voor andere klimaten en met verschillende koelmogelijkheden (airconditioning, enz.). Het is ook belangrijk om luchtvervuiling en andere factoren die hittestress kunnen verhogen, in de modellen op te nemen. Maar de boodschap is duidelijk: beleidsmakers en zorgprofessionals moeten samen over hitte en vochtigheid praten, niet afzonderlijk.

Bron: Persbericht van Tulane University en berichtgeving in de media over de publicatie; Science of the Total Environment (Artikelen in druk), DOI 10.1016/j.scitotenv.2025.180220.