Van zoetstof tot kankermedicijn? Gefermenteerde stevia toont potentie in de strijd tegen alvleesklierkanker.

In een onverwachte wending in de strijd tegen kanker, spelen een eenvoudige keukenbacterie en een plant die bekendstaat als natuurlijke zoetstof mogelijk op een dag een rol bij de behandeling van een van de dodelijkste ziekten ter wereld.

Een team van Japanse wetenschappers heeft ontdekt dat gefermenteerde stevia, een plant die veel wordt gebruikt als caloriearme suikervervanger, mogelijk aanzienlijke kankerbestrijdende eigenschappen heeft. Hoewel de resultaten voorlopig zijn en verder onderzoek vereisen, suggereren ze de mogelijkheid van stevia bij de behandeling van alvleesklierkanker.

Alvleesklierkanker blijft een van de moeilijkst te behandelen vormen van kanker. Symptomen openbaren zich meestal in een laat stadium van de ziekte en traditionele behandelingen zoals chemotherapie leiden zelden tot genezing. De prognose blijft extreem slecht: minder dan 10% van de patiënten overleeft de ziekte meer dan vijf jaar na de diagnose.

De dringende behoefte aan effectievere en minder giftige behandelingen drijft wetenschappers ertoe om natuurlijke stoffen als oplossing te gebruiken. Veel kankermedicijnen zijn op planten gebaseerd – bijvoorbeeld paclitaxel uit de schors van de Pacifische taxus en vincristine uit de catharanthus – wat de effectiviteit van deze aanpak bewijst.

Stevia, een bladplant afkomstig uit Zuid-Amerika, staat bekend om zijn natuurlijke zoetheid en wordt veel gebruikt in de voedingsindustrie. De medicinale eigenschappen ervan zijn echter lange tijd over het hoofd gezien. Hoewel steviabladeren rijk zijn aan bioactieve stoffen, waaronder antioxidanten en potentiële kankerbestrijdende effecten, is hun effectiviteit in ruwe extracten beperkt – hoge doses zijn nodig om kankercellen te beïnvloeden.

Fermentatie is de sleutelfase

Fermentatie, bekend van producten als yoghurt, kimchi en zuurdesem, is meer dan alleen een culinair proces, maar een soort 'microbiële alchemie' die plantenverbindingen kan omzetten in nieuwe biologisch actieve vormen.

Onderzoekers van de Universiteit van Hiroshima stelden zichzelf een simpele maar originele vraag: wat als stevia gefermenteerd zou worden met de juiste bacteriën? Experimenten met Lactobacillus plantarum SN13T, een verwant van de bacteriën die in gefermenteerde voedingsmiddelen voorkomen, leverden een stevia-extract op dat chlorogeenzuurmethylester (CAME) bevatte. Deze verbinding vertoonde een significant sterkere kankerbestrijdende werking dan ongefermenteerde stevia.

In laboratoriumtests veroorzaakte het extract de dood van grote aantallen alvleesklierkankercellen, terwijl gezonde niercellen grotendeels ongemoeid bleven. Analyse toonde aan dat CAME verantwoordelijk was voor dit effect: het blokkeerde de deling van kankercellen en activeerde apoptose, oftewel geprogrammeerde celdood.

Moleculair werkingsmechanisme

CAME beïnvloedt het genetische programma van cellen door genen te activeren die verantwoordelijk zijn voor zelfvernietiging en genen te onderdrukken die de groei en overleving van tumorcellen ondersteunen. Deze "dubbele klap" vertraagt de progressie van kanker en activeert de mechanismen van celzelfvernietiging.

Bovendien bleek het gefermenteerde extract een krachtigere antioxidant te zijn dan het rauwe extract. Aangezien oxidatieve stress en vrije radicalen een rol spelen bij de ontwikkeling van kanker, kan dit gezonde cellen extra beschermen.

Hoewel gefermenteerde soja en ginseng vergelijkbare voordelen hebben, valt stevia op door zijn selectiviteit: het doodt kankercellen en laat gezonde cellen grotendeels onaangeroerd. Dit wordt al lang beschouwd als de "heilige graal" van de oncologie.

Het is belangrijk om te benadrukken dat de resultaten zijn verkregen in een laboratoriumomgeving op celkweek, niet bij dieren of mensen. Veel stoffen die hun effectiviteit in een reageerbuis hebben bewezen, ondergaan geen klinische tests. De ontdekking blijft echter veelbelovend en verdient verder onderzoek.

Het onderzoek benadrukt het potentieel van alledaagse voedingsmiddelen en natuurlijke microben als bron voor nieuwe medicijnen. Er is ook een groeiende belangstelling voor 'microbiële biotransformatie' – het gebruik van nuttige bacteriën om krachtige stoffen uit planten te creëren.

In het geval van stevia zou de zoektocht naar een natuurlijke zoetstof kunnen leiden tot de ontwikkeling van een nieuw medicijn tegen kanker dat betaalbaar, veilig is en zich richt op kwaadaardige cellen.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Sciences.