Van mazelen tot lepra: de meest en minst besmettelijke ziekten en de rol van R₀

Aan elke infectie wordt een waarde toegekend, R₀ (of "er-nul"), gebaseerd op het aantal andere mensen dat waarschijnlijk door één ziek persoon besmet raakt. Dus met een R₀ van twee zal elke besmette persoon de ziekte doorgeven aan twee anderen. Ze zullen er zelf weer vier besmetten. En zo escaleert de uitbraak.

De R₀-waarde geeft aan hoe een infectie zich binnen een populatie zal verspreiden. Als deze groter is dan één (zoals hierboven beschreven), zal de ziekte zich verspreiden. Als R₀ één is, blijft het aantal geïnfecteerde personen stabiel, en als deze kleiner is dan één, zal de infectie na verloop van tijd uitsterven.

Circulerende infecties verspreiden zich op verschillende manieren en variëren sterk in besmettelijkheid. Sommige worden overgedragen via druppeltjes of aerosolen – zoals bij hoesten of niezen – andere via bloed, insecten (zoals teken en muggen) of besmet voedsel en water.

Als we even een stap terug doen en nadenken over hoe we onszelf kunnen beschermen tegen infectieziekten, is een belangrijke les dat we moeten begrijpen hoe ze zich verspreiden. En zoals we zullen zien, gaat het niet alleen om het beschermen van jezelf, maar ook om het beschermen van anderen. Hier is een blik op enkele van de meest en minst besmettelijke ziekten ter wereld.

Mazelen is de meest besmettelijke ziekte.

De afgelopen jaren zijn mazelen wereldwijd weer opgedoken, ook in landen met een hoog inkomen zoals het Verenigd Koninkrijk en de VS. Hoewel verschillende factoren hieraan bijdragen, is de belangrijkste reden de daling van de vaccinatiegraad onder kinderen. Deze daling is te wijten aan verstoringen zoals de COVID-pandemie en wereldwijde conflicten, evenals de verspreiding van misinformatie over de veiligheid van vaccins.

De R₀-waarde voor mazelen ligt tussen de 12 en 18. Reken maar uit: twee transmissiegolven van de eerste patiënt kunnen ertoe leiden dat 342 mensen besmet raken. Dat is een duizelingwekkend aantal bij één patiënt, maar gelukkig helpt de beschermende kracht van vaccinatie de daadwerkelijke verspreiding te verminderen door het aantal mensen dat vatbaar is voor infectie te verminderen.

Mazelen is extreem virulent en verspreidt zich via kleine deeltjes die vrijkomen wanneer iemand hoest of niest. Er is zelfs geen direct contact nodig om besmet te raken. Het is zo besmettelijk dat een niet-gevaccineerde persoon het virus kan oplopen door simpelweg een kamer binnen te gaan waar twee uur geleden iemand ziek was.

Mensen kunnen ook besmettelijk zijn en het virus verspreiden, zelfs voordat ze symptomen ontwikkelen of een reden hebben om zich te isoleren.

Andere infectieziekten met hoge R₀-waarden zijn kinkhoest (12 tot 17), waterpokken (10 tot 12) en COVID, dat per subtype verschilt, maar doorgaans tussen de 8 en 12 ligt. Hoewel veel patiënten volledig herstellen, kunnen deze aandoeningen leiden tot ernstige complicaties, waaronder longontsteking, toevallen, meningitis, blindheid en in sommige gevallen de dood.

Lage besmettelijkheid - hoge ernst

Aan de andere kant betekent een lage verspreidingssnelheid niet dat de ziekte minder gevaarlijk is.

Neem bijvoorbeeld tuberculose (TB), waarbij de R₀-waarde varieert van iets onder de één tot 4. Deze marge is afhankelijk van lokale factoren, zoals de leefomstandigheden en de kwaliteit van de beschikbare gezondheidszorg.

Tbc wordt veroorzaakt door de bacterie Mycobacterium tuberculosis; de ziekte wordt ook via de lucht overgedragen, maar verspreidt zich langzamer, waardoor er meestal langdurig nauw contact met een besmet persoon nodig is. Uitbraken komen vaak voor bij mensen die samenwonen – in gezinnen, huishoudens, en in opvangcentra of gevangenissen.

Het echte gevaar van tuberculose is de moeilijkheidsgraad van de behandeling. Na de diagnose is een combinatie van vier antibiotica nodig, die minstens zes maanden duurt. Standaardantibiotica zoals penicilline zijn niet effectief en de infectie kan zich van de longen naar de hersenen, botten, lever en gewrichten verspreiden.

Daarnaast is er een toenemend aantal gevallen van resistente tuberculose, waarbij de bacteriën niet reageren op een of meer van de gebruikte antibiotica.

Andere ziekten met een lage besmettelijkheid zijn onder andere ebola, een ziekte die extreem dodelijk is maar wordt overgedragen via nauw contact met lichaamsvloeistoffen. De R₀ ligt tussen de 1,5 en 2,5.

Ziekten met de laagste R₀-waarden (lager dan één) zijn onder andere het Midden-Oosten-respiratoir syndroom (MERS), vogelgriep en lepra. Hoewel deze infecties minder besmettelijk zijn, mogen de ernst en mogelijke complicaties ervan niet worden onderschat.

De dreiging die een infectieziekte vormt, hangt niet alleen af van hoe deze het lichaam aantast, maar ook van hoe gemakkelijk deze zich verspreidt. Preventieve maatregelen zoals vaccinaties spelen een cruciale rol – niet alleen om individuen te beschermen, maar ook om de overdracht te beperken naar mensen die bepaalde vaccins niet kunnen krijgen, zoals baby's, zwangere vrouwen en mensen met ernstige allergieën of een verzwakt immuunsysteem. Deze groepen zijn over het algemeen ook kwetsbaarder voor infecties.

Hier komt groepsimmuniteit om de hoek kijken. Door een brede immuniteit in een bevolking te creëren, helpen we degenen te beschermen die het meest vatbaar zijn voor infectie.