Een vaccin tegen HIV kan ook kanker bestrijden

Een vaccinplatform tegen cytomegalovirus (CMV), ontwikkeld door Oregon Health & Science University (OHSU), lijkt veelbelovend als "schild" tegen kanker. De bevindingen van het onderzoek werden onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.

Cytomegalovirus, of CMV, is een veelvoorkomend virus dat de meeste mensen in hun leven infecteert en meestal milde of geen symptomen veroorzaakt.

Kankercellen, zoals veel virussen, ontwijken vaak het immuunsysteem door de controle van T-cellen te ontwijken, die het lichaam helpen beschermen tegen infecties. De onderzoekers van OHSU gebruikten CMV om kankergerelateerde antigenen te transporteren, wat een immuunreactie op gang bracht. Dit stimuleerde de productie van T-cellen die specifiek kankercellen aanvallen en een langdurige bescherming van het immuunsysteem creëren.

"We hebben aangetoond dat CMV de productie van ongewone T-cellen tegen kankerantigenen kan induceren, en dat deze ongewone T-cellen kankercellen kunnen herkennen", aldus Klaus Frue, PhD, professor aan het OHSU Vaccine and Gene Therapy Institute (VGTI). "Het idee is dat door een specifiek type T-cel te richten op een kanker die de kanker nog niet eerder heeft gezien, deze meer moeite zal hebben om de immuunafweer te omzeilen."

Frew en zijn collega's Louis Picker, MD, PhD, professor aan VGTI, en Scott Hansen, PhD, universitair docent aan VGTI, werken al sinds begin jaren 2000 aan de ontwikkeling van dit vaccinplatform. In 2016 werd hun startup TomegaVax, gevestigd aan de OHSU, overgenomen door Vir Biotechnology uit San Francisco. Het bedrijf test het platform momenteel in een klinische proef op mensen voor een hiv-vaccin.

Hun onderzoek richtte zich aanvankelijk op het gebruik van het platform als vaccin tegen hiv-T-cellen. Hoewel de eerste klinische proeven op mensen de veiligheid van het platform aantoonden, hebben de onderzoekers het vaccin inmiddels aangepast om de gewenste immuunreacties op te wekken. Ze verwachten later dit jaar de eerste immuunreactiegegevens uit een klinische studie.

Platformuitbreiding

Het nieuwe onderzoek bouwt voort op eerdere preklinische studies en toont veelbelovende resultaten voor het CMV-vaccinplatform tegen kanker.

De onderzoekers gebruikten genetisch gemodificeerd rhesus-CMV om kankerspecifieke T-cellen te induceren bij resusapen in het Oregon National Primate Research Center van OHSU. In eerdere preklinische studies toonden ze aan dat rhesus-CMV genetisch geprogrammeerd kan worden om T-cellen anders te stimuleren dan conventionele vaccins. Deze T-cellen herkennen geïnfecteerde cellen op een unieke manier.

Ze probeerden twee vragen te beantwoorden: kon het Rh-CMV-vaccin een ongebruikelijke immuunreactie op veelvoorkomende kankerantigenen veroorzaken? En zo ja, konden deze unieke immuuncellen kankercellen herkennen en aanvallen?

Het antwoord op beide vragen is ja. De T-celrespons op de kankerantigenen was qua sterkte en precisie vergelijkbaar met hun respons op virale antigenen. In samenwerking met het Mount Sinai Hospital in New York ontdekten ze ook dat wanneer een diermodel werd blootgesteld aan een prostaatkankerantigeen, de T-cellen werden geactiveerd door prostaatkankercellen. Dit suggereert dat kankercellen het doelwit kunnen zijn van deze unieke immuunrespons.

"Het activeren van T-cellen tegen kankerantigenen is niet eenvoudig, omdat je probeert een immuunreactie op te wekken tegen een lichaamseigen antigeen waar het immuunsysteem getraind is om niet op te reageren", aldus Frew. "Het overwinnen van die immuuntolerantie is de uitdaging voor alle kankervaccins."

Klaus Frue, PhD, professor aan het OHSU Vaccine and Gene Therapy Institute, onderzoekt de mogelijkheden van vaccins op basis van cytomegalovirus. Samen met collega's Louis Picker, MD, en Scott Hansen, PhD, beiden van VGTI, hebben ze ontdekt dat hun vaccinplatform veelbelovend is als 'schild' tegen kanker.

Hoop: Kankervaccin

Frew zegt dat het potentieel van het vaccinplatform om kanker te bestrijden veelbelovend is. Omdat de T-cellen die door CMV-vaccins worden geïnduceerd een leven lang meegaan, zou het bijzonder nuttig kunnen zijn bij het voorkomen van terugkeer van kankersoorten zoals prostaat- of borstkanker. De hoop is dat als iemand al prostaatkanker heeft gehad, het vaccin voorkomt dat de ziekte terugkomt.

"Als je kanker hebt gehad, ben je de rest van je leven bezorgd dat het terugkomt," zei hij. "Dus dat er een vaccin is dat kankerspecifieke T-cellen kan activeren om te fungeren als een immuunschild dat constant je lichaam bewaakt en je levenslang beschermt, is gewoonweg ongelooflijk."

Onderzoekers moeten eerst bepalen of de resultaten van het diermodel ook bij mensen kunnen worden gereproduceerd. CMV is soortspecifiek, dus Rh-CMV veroorzaakt mogelijk niet dezelfde immuunreactie bij mensen. Lopende klinische studies naar hiv zullen vroeg bewijs leveren om te bepalen of verder onderzoek en ontwikkeling zinvol zijn. Klinische studies bij mensen naar andere pathogenen en kankers staan op stapel.