Tijdens de slaap voert het lichaam zelfgenezende activiteiten uit

Wanneer we gaan slapen waar we zo naar uitkijken, nemen we de meest comfortabele slaaphouding aan en veranderen we die gedurende de nacht meerdere keren. Wetenschappers vroegen zich af wat zulke ongecontroleerde houdingen en bewegingen zouden kunnen betekenen.

Bijna niemand van ons heeft er serieus over nagedacht waarom iemand in een bepaalde houding slaapt. Bovendien zijn veel mensen ervan overtuigd dat we onze slaaphouding bewust kiezen. Wetenschappers zijn echter geneigd te geloven dat vanaf het moment dat het lichaam in slaap valt, er niet minder complexe processen en reacties in gang worden gezet dan tijdens de wakende periode.

In het verleden hebben onderzoekers gesuggereerd dat periodieke veranderingen in lichaamshoudingen verschillende interne psychologische factoren weerspiegelen. De eerste die hierover sprak, was Dr. S. Dunkell, bijna vijf decennia geleden. Maar de ontdekkingen van vandaag hebben de mening van specialisten volledig veranderd en laten een radicaal ander beeld zien.

De Canadese psycholoog D. De Koninck heeft een nieuwe freeze-frametechniek getest om veranderingen in iemands houding tijdens de nachtrust te onderzoeken. Met dit werk weerlegde de wetenschapper volledig de eerder geuite hypothese dat slaaphoudingen iets zeggen over iemands psychologische eigenschappen. Het bleek dat lichaamshoudingen en -bewegingen tijdens de slaap niet zozeer afhangen van comfort of karakter, maar van fysiologische kenmerken. Veel ouderen beginnen bijvoorbeeld onbewust op hun rechterzij te slapen: fysiologisch gezien helpt dit om de bloeddruk te stabiliseren.

Het is onmogelijk om volledige controle te hebben over iemands houding tijdens de slaap. Een voorbeeld hiervan is de poging om slaapapneu of snurken te voorkomen, waarbij patiënten specifieke lichaamshoudingen moeten aanhouden en extra hulpmiddelen moeten gebruiken om de ademhaling tijdens de slaap te verbeteren. Deze hulpmiddelen zijn er in zowel relatief eenvoudige als vrij complexe uitvoeringen en dwingen iemand vaak om een ongemakkelijke of onbekende slaaphouding aan te nemen. Deskundigen zijn er echter zeker van: het is erg moeilijk om voorkeuren voor een comfortabele nachtrust te veranderen, dus de meeste apneupatiënten geven vroeg of laat een dergelijke "behandeling" op, omdat de kwaliteit van hun nachtrust aanzienlijk verslechtert.

Het onderzoek naar nachtelijke lichaamshoudingen gaat door. Met name dierexperimenten hebben aangetoond dat slapen op de zijkant van het lichaam in sommige gevallen de ontgifting van de hersenen verbetert en zelfs het risico op dementie vermindert. Of dezelfde processen zich in de menselijke hersenen afspelen, is nog onbekend.

Wetenschappers verzekeren: als iemand zich 's ochtends slaperig voelt en geen ongemak of zwakte ervaart, kunnen we ervan uitgaan dat zijn slaaphouding optimaal was voor het lichaam. En om het lichaam goed te laten rusten en herstellen, is het belangrijk om niet te denken aan de juistheid van de houding en niet te proberen deze te controleren. Dan zal het lichaam de meest comfortabele houding voor zichzelf kiezen.

Meer informatie vindt u op National Geographic