Stress zorgt ervoor dat mannen meer gezelschap zoeken en anderen vertrouwen

Mannen reageren op dezelfde manier op stress als vrouwen: ze proberen hun sociale contacten te versterken en zoeken steun bij anderen.

Men gelooft dat mannen en vrouwen anders reageren op stress: als vrouwen in moeilijke tijden steun zoeken in de maatschappij en zich tot vrienden wenden, gedragen mannen zich juist agressief, wijzen ze de hulp van anderen af en vertrouwen ze anderen over het algemeen niet meer. Grofweg hebben mannen een meer uitgesproken, ouder reactiemechanisme op stress: "vechten of vluchten".

Uit onderzoek van psychologen van de Universiteit van Zürich (Zwitserland) is echter gebleken dat zo'n verschil niets meer is dan een genderstereotype. Aan het experiment namen 67 jonge mannelijke studenten deel. Sommigen van hen moesten een stressgerelateerde taak voltooien: bijvoorbeeld een openbare toespraak houden of een supercomplexe wiskundeopgave oplossen. Anderen deden ongeveer hetzelfde, maar dan in een veel eenvoudigere versie: de wiskundetaak was heel eenvoudig en de toespraak moest worden gehouden in een uiterst vriendelijke en prettige omgeving. Na het voltooien van de stressvolle – en minder stressvolle – taken ondergingen de proefpersonen een reeks gedrags- en fysiologische tests.

De fysiologische reactie op stress was standaard: een verhoogde hartslag en verhoogde cortisolspiegels. Maar de deelnemers aan het experiment vertoonden ook meer vertrouwen in anderen. Na de stress werd hen gevraagd een economisch strategiespel te spelen waarbij ze moesten kiezen of ze hun partner zouden laten verdienen of verraden; en zo bleken degenen die stress ervoeren ongewoon goede en loyale partners te zijn. En hoe sterker de stress, hoe vriendelijker en meer vertrouwend de persoon werd. De onderzoekers maten ook de mate van agressie en risicobereidheid buiten een sociale context. In dat geval was er geen verschil tussen de gestreste en normale proefpersonen.

De resultaten van het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Science, geven aan dat de reactie op stress ten eerste afhangt van de sociale omgeving, en ten tweede dat mannen op dezelfde manier op stress reageren als vrouwen: ze proberen hun eigen sociale relaties te versterken. De auteurs van het onderzoek benadrukken echter dat er geen vrouwen aan het experiment deelnamen, dus vergeleken ze de experimentele gegevens van alleen mannen met het genderstereotype met betrekking tot vrouwen.