Slechte verlichting belemmert het leerproces

Bij weinig licht maken zenuwcellen slecht contact met elkaar, waardoor geheugenprocessen verslechteren.

Om het geheugen te optimaliseren, hebben de hersenen helder licht nodig. Dit stelden wetenschappelijke vertegenwoordigers van de Universiteit van Michigan. Ze voerden een reeks experimenten uit met grasscharen: de dieren werden in groepen verdeeld en een maand lang in een ruimte met verschillende lichtniveaus gehouden: van een bewolking tot normaal daglicht of kunstlicht. Het is opmerkelijk dat grasscharen, net als mensen, een overwegend dagleven leiden.

Een maand later ontdekten de onderzoekers dat de knaagdieren die zich altijd in een schemerige omgeving bevonden, problemen hadden met de hippocampus, een van de belangrijkste centra voor geheugen en ruimtelijke oriëntatie. Zoals de auteurs van de studie uitlegden, veroorzaakte het gebrek aan licht een afname van 30% in de capaciteit van de hippocampus. Hierdoor werden de verbindingen tussen zenuwcellen slecht gevormd en begonnen de knaagdieren zelf zich in het gebied slecht te oriënteren.

De verslechtering van de vorming van wederzijdse contacten tussen neuronen kan verband houden met een afname van het eiwitgehalte in de hersenen, de zogenaamde neurotrofe hersenfactor. Deze factor activeert de groei- en ontwikkelingsprocessen van neuronen en stelt hen in staat synapsen te creëren en te versterken. Bij een tekort aan neurotrofe factor wordt de vorming van nieuwe neuronale ketens verstoord. Hierdoor verslechtert het memoriseren van nieuwe informatie en neemt de leerkwaliteit af.

Wetenschappers merkten echter ook een positief aspect op: alle verstoringen waren van voorbijgaande aard. Als de knaagdieren meer licht kregen, herstelde hun geheugen en navigatievermogen zich en stabiliseerde de functie van de hippocampus.

Natuurlijk zijn een paar studies met knaagdieren niet voldoende om betrouwbare informatie te verkrijgen. Er zijn meer experimenten met mensen nodig. Het zou niet overbodig zijn om informatie te verzamelen over de vraag of andere cognitieve eigenschappen lijden onder langdurig lichtgebrek.

Natuurlijk is het moeilijk voor te stellen dat er mensen zijn die meerdere weken achter elkaar in donkere ruimtes doorbrengen. Maar het is niet uit te sluiten: velen moeten dagelijks in slecht verlichte kantoren, werkplaatsen of lokalen werken. Ook in klaslokalen kan er een gebrek aan licht zijn, vooral als de lokalen zich op de onderste verdiepingen bevinden.

Deskundigen zijn van mening dat zwakke verlichting hoe dan ook een negatieve invloed heeft op de hersenactiviteit – in meer of mindere mate. Overigens hebben eerdere experimenten al aangetoond dat bij een gebrek aan zonlicht de stofwisseling vertraagt, wat een negatieve invloed kan hebben op de gezondheid – met name obesitas kan veroorzaken.

Details van het onderzoek zijn te vinden in de publicatie Hippocampus.

[ 1 ], [ 2 ]