Meer dan 20.000 vrijwilligers hebben zich aangesloten bij de inspanningen om de ontwikkeling van medicijnen tegen dementie te versnellen

Een onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Cambridge heeft meer dan 20.000 vrijwilligers gerekruteerd voor een initiatief dat de ontwikkeling van broodnodige geneesmiddelen tegen dementie moet versnellen. Dankzij dit initiatief kunnen wetenschappers aan universiteiten en in de industrie gezonde mensen rekruteren voor klinische studies om te testen of nieuwe geneesmiddelen de achteruitgang van verschillende hersenfuncties, waaronder het geheugen, kunnen vertragen en het begin van dementie kunnen vertragen.

Met behulp van deze bron hebben wetenschappers voor het eerst aangetoond dat twee belangrijke mechanismen in het lichaam – ontsteking en stofwisseling – een rol spelen bij de achteruitgang van de hersenfunctie met de leeftijd.

Naar verwachting zullen er in 2050 wereldwijd naar schatting 139 miljoen mensen met dementie leven . In het Verenigd Koninkrijk lanceerde de premier in 2022 de Dame Barbara Windsor Dementia Mission, onderdeel van de toezegging van de overheid om de financiering van dementieonderzoek te verdubbelen.

Hoewel er de afgelopen jaren vooruitgang is geboekt bij de ontwikkeling van medicijnen die de voortgang van de ziekte vertragen, hebben de twee belangrijkste behandelingen slechts bescheiden effecten. Bovendien falen de meeste nieuwe benaderingen die in dierstudies werken in klinische proeven bij patiënten.

Een verklaring voor deze mislukkingen is dat medicijnen worden getest op mensen die al geheugenverlies hebben – op dat moment kan het te laat zijn om de ziekte te stoppen of terug te draaien. Er is daarom dringend behoefte aan inzicht in wat er gebeurt voordat mensen symptomen ontwikkelen in de vroegste stadia van de ziekte, en aan het testen van nieuwe behandelingen voordat mensen zich met cognitieve problemen bij hun arts melden. Deze aanpak vereist een grote groep deelnemers die bereid zijn om deel te nemen aan klinische en experimentele studies naar cognitieve achteruitgang.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine beschrijven wetenschappers onder leiding van de Universiteit van Cambridge, in samenwerking met de Alzheimer's Society, hoe zij 21.000 mensen tussen de 17 en 85 jaar hebben gerekruteerd om deel te nemen aan het Genes and Cognition-cohort binnen het National Institute for Health and Research (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource werd in 2007 opgericht om vrijwilligers te werven die geïnteresseerd zijn in experimentele geneeskunde en klinische studies in alle medische disciplines. Ongeveer de helft van de deelnemers wordt gerekruteerd in ziektespecifieke cohorten, maar de andere helft komt uit de algemene bevolking. Er wordt gedetailleerde informatie over hun genetica en conditie verzameld. Allen hebben ermee ingestemd om te worden gecontacteerd over toekomstig onderzoek.

Voor het cohort 'Genes and Cognition' gebruikten de onderzoekers een combinatie van cognitieve tests en genetische gegevens, samen met andere gezondheids- en demografische gegevens, om de eerste grootschalige studie naar cognitieve verandering uit te voeren. Dit stelt het team in staat deelnemers te rekruteren voor onderzoek naar cognitieve achteruitgang en nieuwe behandelingen voor deze aandoening.

Een farmaceutisch bedrijf met een veelbelovend nieuw medicijn om cognitieve achteruitgang te vertragen, zou bijvoorbeeld via BioResource mensen kunnen werven op basis van hun profiel en hen uitnodigen om deel te nemen aan een klinische studie. Door een nulmeting van hun cognitieve prestaties uit te voeren, kunnen wetenschappers observeren of het medicijn hun verwachte cognitieve achteruitgang vertraagt.

Professor Patrick Chinnery van de afdeling Klinische Neurowetenschappen van de Universiteit van Cambridge en medevoorzitter van NIHR BioResource, die het project leidde, zei: "We hebben een bron gecreëerd die uniek is in de wereld en die mensen rekruteert die nog geen tekenen van dementie vertonen, in plaats van mensen die al symptomen hebben. Dit stelt ons in staat om mensen te koppelen aan specifieke studies en de ontwikkeling van broodnodige nieuwe medicijnen voor de behandeling van dementie te versnellen.

We weten dat onze cognitieve functie met de tijd afneemt, dus hebben we het voorspelde verloop van verschillende cognitieve functies gedurende het leven van onze vrijwilligers geprojecteerd op basis van hun genetische risico. We vroegen ons ook af: 'Wat zijn de genetische mechanismen die ons vatbaar maken voor langzame of snelle cognitieve achteruitgang met de leeftijd?'

Met behulp van dit onderzoek identificeerde het team twee mechanismen die de cognitie lijken te beïnvloeden met de leeftijd en die mogelijk dienen als potentiële doelwitten om cognitieve achteruitgang en daarmee het begin van dementie te vertragen. Het eerste mechanisme is ontsteking, waarbij immuuncellen van de hersenen en het centrale zenuwstelsel – microglia genaamd – een geleidelijke achteruitgang van de hersenen veroorzaken en daarmee hun vermogen om belangrijke cognitieve functies uit te voeren. Het tweede mechanisme heeft betrekking op de stofwisseling – met name de manier waarop koolhydraten in de hersenen worden afgebroken om energie vrij te maken.

Dr. Richard Oakley, adjunct-directeur onderzoek en innovatie bij de Alzheimer's Society, zei: "Dit veelbelovende onderzoek, gefinancierd door de Alzheimer's Society, is een belangrijke stap in de richting van een beter begrip van hoe de ziekten die dementie veroorzaken, ontstaan. Het zal helpen bij de ontwikkeling van nieuwe behandelingen die zich richten op de vroege stadia van deze ziekten.

“Gegevens van meer dan 20.000 vrijwilligers helpen ons het verband tussen de genen van de deelnemers en cognitieve achteruitgang beter te begrijpen en maken in de toekomst baanbrekende analyses mogelijk.

Eén op de drie mensen die vandaag in het Verenigd Koninkrijk geboren wordt, zal in zijn of haar leven dementie ontwikkelen, maar onderzoek zal dementie overwinnen. We moeten dit zo snel mogelijk realiseren door meer financiering, partnerschappen en betrokkenheid van mensen bij dementieonderzoek.