Ruim 20.000 vrijwilligers hebben hun krachten gebundeld om de ontwikkeling van medicijnen tegen dementie te versnellen

Een onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Cambridge heeft meer dan 20.000 vrijwilligers gerekruteerd voor een hulpbron die gericht is op het versnellen van de ontwikkeling van broodnodige medicijnen tegen dementie. Deze hulpbron zal wetenschappers in universiteiten en de industrie in staat stellen gezonde mensen te rekruteren voor klinische onderzoeken om te testen of nieuwe medicijnen de achteruitgang van verschillende hersenfuncties, waaronder het geheugen, kunnen vertragen en het begin van dementie kunnen vertragen.

Met behulp van deze bron hebben wetenschappers al voor het eerst aangetoond dat twee belangrijke mechanismen in het lichaam – ontsteking en metabolisme – een rol spelen bij de achteruitgang van de hersenfunctie met de leeftijd.

In 2050 zullen naar schatting wereldwijd 139 miljoen mensen met dementie leven. In Groot-Brittannië lanceerde de premier in 2022 de Dame Barbara Windsor Dementia Mission, onderdeel van de toezegging van de regering om de financiering voor onderzoek naar dementie te verdubbelen.

Hoewel er recente vooruitgang is geboekt bij de ontwikkeling van medicijnen om de progressie van de ziekte te vertragen, hebben de twee belangrijkste behandelingen slechts een bescheiden effect, en de overgrote meerderheid van de nieuwe benaderingen die werken in dierstudies falen in klinische onderzoeken bij patiënten.

Een verklaring voor deze mislukkingen is dat de medicijnen worden getest bij mensen die al geheugenverlies hebben – op dat moment kan het te laat zijn om de ziekte te stoppen of om te keren. Er is daarom een dringende behoefte om te begrijpen wat er gebeurt voordat mensen symptomen ontwikkelen in de vroegste stadia van de ziekte, en om nieuwe behandelingen te testen voordat mensen zich met cognitieve problemen bij hun arts melden. Deze aanpak vereist een grote groep deelnemers die bereid zijn te worden gerekruteerd voor klinische en experimentele onderzoeken naar cognitieve achteruitgang.

In een artikel gepubliceerd in Nature Medicine rapporteren wetenschappers onder leiding van de Universiteit van Cambridge in samenwerking met de Alzheimer's Society hoe ze 21.000 mensen van 17 jaar en ouder rekruteerden om 85 jaar oud om deel te nemen aan het Genes and Cognition-cohort van het National Institute for Health and Health Research (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource werd in 2007 opgericht om vrijwilligers aan te trekken die geïnteresseerd zijn in experimentele geneeskunde en klinische onderzoeken op alle gebieden van de geneeskunde. Ongeveer de helft van de deelnemers wordt gerekruteerd in ziektespecifieke cohorten, maar de andere helft wordt gerekruteerd uit de algemene bevolking en er wordt gedetailleerde informatie over hun genetica en fysieke conditie verzameld. Ze stemden er allemaal mee in om gecontacteerd te worden over toekomstig onderzoek.

Voor het cohort Genes and Cognition gebruikten onderzoekers een combinatie van cognitieve tests en genetische gegevens, gecombineerd met andere gezondheidsgegevens en demografische informatie, om het eerste grootschalige onderzoek naar cognitieve verandering uit te voeren. Hierdoor kan het team deelnemers rekruteren voor onderzoek naar cognitieve achteruitgang en nieuwe behandelingen voor de aandoening.

Een farmaceutisch bedrijf met een veelbelovend nieuw medicijn om cognitieve achteruitgang te vertragen, zou bijvoorbeeld via BioResource mensen kunnen werven op basis van hun profiel en hen uitnodigen om deel te nemen aan een klinische proef. Door een basismeting van hun cognitieve prestaties te hebben, kunnen wetenschappers observeren of het medicijn hun verwachte cognitieve achteruitgang vertraagt.

Professor Patrick Chinnery, van de afdeling Klinische Neurowetenschappen van de Universiteit van Cambridge en medevoorzitter van NIHR BioResource, die het project leidde, zei: “We hebben een hulpbron als geen ander ter wereld gecreëerd door mensen te betrekken die dat wel doen nog geen tekenen van dementie hebben, dan degenen die dat wel hebben. Al symptomen hebben. Hierdoor kunnen we mensen koppelen aan specifieke onderzoeken en de ontwikkeling van broodnodige nieuwe medicijnen voor de behandeling van dementie versnellen.

“We weten dat onze cognitieve functies in de loop van de tijd afnemen, dus hebben we het voorspelde traject van verschillende cognitieve functies gedurende de levensduur van onze vrijwilligers in kaart gebracht op basis van hun genetische risico. We stelden ook de vraag: “Wat zijn de genetische mechanismen die vatbaar maken voor langzame of snelle cognitieve achteruitgang met de leeftijd?”

Met behulp van dit onderzoek heeft het team twee mechanismen geïdentificeerd die de cognitie met de leeftijd lijken te beïnvloeden en die kunnen dienen als potentiële doelwitten voor het vertragen van de cognitieve achteruitgang en daarmee het uitstellen van het begin van dementie. Het eerste van deze mechanismen is ontsteking, waarbij immuuncellen die specifiek zijn voor de hersenen en het centrale zenuwstelsel – bekend als microglia – een geleidelijke achteruitgang van de hersenen veroorzaken en daarmee het vermogen om belangrijke cognitieve functies uit te voeren. Het tweede mechanisme heeft te maken met de stofwisseling, in het bijzonder hoe koolhydraten in de hersenen worden afgebroken om energie vrij te maken.

Dr. Richard Oakley, adjunct-directeur onderzoek en innovatie bij de Alzheimer's Society, zei: “Dit opwindende onderzoek, gefinancierd door de Alzheimer's Society, is een belangrijke stap in de richting van een beter begrip van hoe de ziekten die dementie veroorzaken, en zal helpen bij het ontwikkelen van nieuwe ziekten. Behandelmethoden gericht op de vroege stadia van deze ziekten.

“Gegevens van meer dan 20.000 vrijwilligers helpen ons het verband tussen de genen van deelnemers en cognitieve achteruitgang beter te begrijpen en maken verdere baanbrekende analyses in de toekomst mogelijk.

“Eén op de drie mensen die vandaag in Groot-Brittannië worden geboren, zal tijdens zijn leven dementie ontwikkelen, maar onderzoek zal dementie verslaan. We moeten dit zo snel mogelijk werkelijkheid maken door meer financiering, partnerschappen en mensen die betrokken raken bij onderzoek naar dementie."