Proef met HIV-vaccin activeert belangrijke antilichamen, waardoor succes dichterbij komt

Een kandidaat-vaccin tegen hiv dat is ontwikkeld door het Duke Human Vaccine Institute, heeft in 2019 bij een klinische proef bij een kleine groep mensen lage niveaus van breed neutraliserende hiv-antilichamen opgewekt.

De resultaten, die op 17 mei in het tijdschrift Cell zijn gepubliceerd, bevestigen niet alleen dat het vaccin deze antilichamen kan aanzetten om verschillende stammen van HIV te bestrijden, maar laten ook zien dat dit proces binnen enkele weken kan worden gestart en een belangrijke immuunreactie op gang kan brengen.

Het kandidaat-vaccin richt zich op een gebied op de buitenste schil van hiv-1, de zogenaamde membraanproximale buitenste regio (MPER), dat stabiel blijft, zelfs als het virus muteert. Antilichamen tegen dit stabiele gebied op de buitenste schil van hiv kunnen infectie door veel verschillende circulerende hiv-stammen blokkeren.

"Dit werk is een belangrijke stap voorwaarts, omdat het aantoont dat het mogelijk is om via immunisaties antilichamen te induceren die de meest uitdagende hiv-stammen neutraliseren", aldus hoofdauteur Barton F. Haynes, MD, directeur van het Duke Vaccine Institute. "Onze volgende stappen zijn het induceren van krachtigere neutraliserende antilichamen tegen andere plekken op hiv om te voorkomen dat het virus ontsnapt. We zijn er nog niet, maar de weg vooruit is nu veel duidelijker."

Het onderzoeksteam analyseerde gegevens uit een fase I klinische proef met een vaccin-kandidaat ontwikkeld door Haynes en S. Munir Alam, PhD, bij DHVI.

Twintig gezonde, hiv-negatieve mensen namen deel aan het onderzoek. Vijftien deelnemers kregen twee van de vier geplande doses van het onderzoeksvaccin en vijf kregen drie doses.

Na slechts twee vaccinaties vertoonde het vaccin een serumrespons van 95% en een CD4+ T-celrespons van 100% in het bloed – twee belangrijke indicatoren die wijzen op een sterke activering van het immuunsysteem. De meeste serumresponsen waren gericht op het deel van het virus waartegen het vaccin is gericht.

Belangrijk is dat er al na twee doses breed neutraliserende antilichamen werden aangemaakt.

De proef werd stopgezet toen één deelnemer een niet-fatale allergische reactie kreeg, vergelijkbaar met zeldzame gevallen die gemeld zijn bij COVID-19-vaccinatie. Het team onderzocht de oorzaak van deze reactie, die waarschijnlijk verband hield met het additief.

"Er is een reeks gebeurtenissen nodig om een breed neutraliserend antilichaam te produceren en dat duurt normaal gesproken enkele jaren na de infectie", aldus hoofdonderzoeker Wilton Williams, PhD, universitair hoofddocent chirurgie aan de Duke University en lid van het DHVI.

"De uitdaging is altijd geweest om de benodigde gebeurtenissen in een kortere tijd met een vaccin te reproduceren. Het was erg spannend om te zien dat we met dit vaccinmolecuul binnen een paar weken daadwerkelijk neutraliserende antilichamen konden verkrijgen."

Ook andere eigenschappen van het vaccin waren veelbelovend, met name de manier waarop belangrijke immuuncellen in een staat van ontwikkeling werden gelaten, waardoor ze mutaties konden blijven opdoen en konden evolueren met het steeds veranderende virus.

De onderzoekers merkten op dat er nog veel werk te verzetten is om een robuustere respons te creëren en meer delen van de virusmantel te kunnen aanpakken. Een succesvol hiv-vaccin zou waarschijnlijk uit ten minste drie componenten bestaan, die allemaal gericht zijn op verschillende delen van het virus.

"Uiteindelijk moeten we alle kwetsbare plekken aanpakken, zodat het virus niet meer kan ontsnappen", aldus Haynes.

"Maar deze studie toont aan dat breed neutraliserende antilichamen inderdaad bij mensen kunnen worden geïnduceerd door vaccinatie. Nu we weten dat inductie mogelijk is, kunnen we herhalen wat we hier deden met antilichamen die zich richten op andere kwetsbare plekken op de envelop van het virus."