Oxytocine: het ‘liefdeshormoon’ is ook het ‘vriendschapshormoon’

Current Biology toonde aan dat prairiewoelmuizen oxytocinereceptoren (OXTR) nodig hebben om selectieve vriendschappen te sluiten – een sterke voorkeur voor een specifieke 'vriend' en minder tolerantie voor vreemden. Vrouwtjes met het Oxtr -gen die uitgeschakeld waren, sloten langzamer vriendschappen, hielden minder lang stand in 'gemeenschaps'-omstandigheden en de 'beloning' voor communicatie met een naaste verwant was zwakker. Tegelijkertijd vertoonden uitgeschakelde mannetjes en vrouwtjes een verminderde opgewekte oxytocinesecretie in de nucleus accumbens, een knooppunt van het beloningssysteem. Conclusie: OXTR gaat niet over 'socialiteit in het algemeen', maar over selectiviteit – datzelfde 'wij/zij' waarop menselijke vriendschappen gebaseerd zijn.

Achtergrond van de studie

• Waarom eigenlijk oxytocine? Het wordt vaak het "liefdeshormoon" genoemd, maar preciezer gezegd is het een neuropeptide dat de hersenen helpt sociaal belangrijke contacten te markeren en als lonend te "markeren". Het werkt via oxytocinereceptoren (OXTR) in de knooppunten van het beloningssysteem (bijvoorbeeld in de nucleus accumbens).
• Waarom woelmuizen? Woelmuizen zijn zeldzame "sociale monogamisten" onder zoogdieren: ze vormen zowel langdurige paren als selectieve vriendschappen met soortgenoten. Dit is dus een handig model om niet "socialiteit in het algemeen" te bepalen, maar selectiviteit – het vermogen om "ons eigen" te kiezen en afstand te houden tot vreemden.
• Wat al bekend was. Veel studies hebben het oxytocinesysteem in verband gebracht met hechting en beloning. In 2023 werd echter een relevant artikel gepubliceerd: woelmuizen met Oxtr uitgeschakeld konden nog steeds tekenen van paarbinding vertonen. Dit riep de vraag op: is OXTR misschien belangrijker, niet voor het paar als zodanig, maar voor het verfijnen van selectiviteit in verschillende soorten relaties?
• Welke kloof wordt gedicht? We hadden een beperkt begrip van de rol van OXTR, specifiek in vriendschappen tussen leeftijdsgenoten: beïnvloedt het de snelheid van vriendschapsvorming, de kracht ervan in een "sociale chaos" (groep/slaapzaal) en de beloning van communicatie specifiek met "jouw" metgezel, en niet met een familielid?
• Hoe nieuwe technologieën hebben geholpen. Optische oxytocine-nanosensoren (in het nabij-infraroodbereik) zijn verschenen - ze laten ons in realtime zien hoe oxytocine vrijkomt in belangrijke hersengebieden. Dit biedt de mogelijkheid om gedrag (het kiezen van een vriend) te koppelen aan neurochemie, direct in het beloningssysteem.
• Waarom hebben mensen dit nodig? Vriendschap draait ook om selectiviteit: wie laat je dichterbij komen en waar houd je de grenzen aan? Inzicht in de as "oxytocine → OXTR → beloning" in het model helpt om accurate hypothesen te formuleren over de mechanismen van sociale selectiviteit bij mensen – van de norm tot stoornissen waar deze verstoord is. Dit is geen recept voor "jezelf verwennen met oxytocine", maar een kaart van knooppunten die de moeite waard zijn om te bestuderen.

Wat is er gedaan en waarom is het belangrijk?

Mensen hechten niet alleen waarde aan sociale interacties, maar ook aan selectieve relaties – vriendschappen. Woelmuizen zijn zeldzaam onder zoogdieren: ze vormen langdurige paren en sterke banden met soortgenoten, waardoor ze een uitstekende soort zijn om de biologie van hechting te 'ontmantelen'. Het team van UC Berkeley, samen met collega's van UCSF, fokte woelmuizen met een CRISPR-knockout van Oxtr en vergeleek hun gedrag met dat van 'wilde' dieren: hoe snel een voorkeur voor een specifieke kooipartner ontstaat, hoe stabiel die is in een groepsomgeving met meerdere kamers, hoeveel moeite het knaagdier bereid is te doen om toegang te krijgen tot 'zijn eigen', en hoe het reageert op vreemden.

Belangrijkste resultaten

• Langzamer in het 'grijpen' van vriendschap. Oxtr−/− vrouwtjes hadden significant meer vertraging in het vormen van selectieve vriendschapsbanden vergeleken met de controlegroep.
• Het verband is minder sterk. In een "slaapzaal" met meerdere cellen verdween de keuze voor "één van hen" sneller uit de knock-outs - de selectiviteit ging verloren.
• De beloning voor communicatie is lager. Oxtr−/− vertoonde gebreken in zowel de algemene sociale beloning als de selectieve beloning (ten opzichte van een bekende versus een onbekende). Dat wil zeggen dat het minder prettig en minder betekenisvol voor hen is om "vrienden" te zijn.
• De biochemie van vriendschap is verzwakt. Met behulp van optische oxytocinesensoren werd aangetoond dat de opgewekte oxytocine-afgifte in de nucleus accumbens verminderd is bij mannen en vrouwen met knock-out; er is geen compensatie van bovenaf.
• Minder 'afwerende' reactie op vreemden. Een populair artikel van UC Berkeley benadrukt dat dieren zonder OXTR er langer over deden om vriendschappen te sluiten en minder agressief waren tegenover vreemden – wat betekent dat ze slechter waren in het handhaven van vriendschapsgrenzen (en dit maakt ook deel uit van selectiviteit).

Hoe verhoudt dit zich tot de 'oxytocine-controverse'?

In 2023 toonde een spraakmakend artikel in Neuron aan dat woelmuizen een paarband kunnen vormen zonder OXTR – althans wat betreft de 'huwelijkse' hechting. Het nieuwe artikel verheldert het beeld: OXTR is cruciaal voor vriendschap met leeftijdsgenoten – de receptoren gaan niet over 'socialiteit in het algemeen', maar over het verfijnen van selectiviteit ('vrienden – we houden van ze, vreemden – houd afstand'). Er is dus geen tegenstrijdigheid, maar er is wel een verdeling van functies per type relatie.

Hulpmiddelen: Hoe hebben ze de ‘chemie van vriendschap’ gemeten?

Om oxytocine in actie te zien, gebruikte het team nabij-infrarood (CNT) nanosensoren, ontwikkeld in het lab van Marquita Landry. Deze sensoren fluoresceren bij blootstelling aan oxytocinemoleculen, waardoor realtime registratie van de peptideafgifte in hersenplakken en mini-preparaten mogelijk is. Deze technologie bood een unieke kans om de neuropeptidedynamiek direct in de doelknoop (NAc) te bekijken en deze te koppelen aan gedrag.

Wat hebben mensen ermee te maken?

De studie gaat over knaagdieren, maar het mechanisme is herkenbaar: vriendschap vereist niet alleen aantrekkingskracht tot mensen, maar ook een keuze – wie je dichterbij laat komen en wie je op afstand houdt. De gegevens suggereren dat het systeem van de as oxytocine → OXTR-receptor → beloning helpt om sociale favorieten te "markeren" en vreemden "het zwijgen op te leggen". Voor mensen betekent dit niet dat we onszelf "met oxytocine moeten verwennen", maar er zijn wel aanknopingspunten voor zorgvuldige hypothesen over de selectiviteit van relaties bij sociale gedragsstoornissen.

Beperkingen en wat nu?

• Het model is knaagdierachtig en de focus ligt op vriendschap tussen gelijken, niet op verwantschap of een romantisch stel. Het overdragen op mensen vereist grote voorzichtigheid.
• Knockout is een harde interventie; bij mensen zijn de variaties vaak subtieler (polymorfismen, expressie, context).
• De volgende stappen die de auteurs en commentatoren voorstellen, zijn om mannelijke cohorten aan dezelfde testen te onderwerpen, de bijdrage van dopamine en andere neuromodulatoren aan ‘sociale beloning’ te ontleden en te kijken hoe ervaring de gevoeligheid van het netwerk verandert (sociaal leren).

Opmerkingen van de auteurs

Dit is wat de auteurs zelf benadrukken:

• Geen "liefdeshormoon", maar een selectiviteitsmechanisme. Oxytocinereceptoren (OXTR) bleken niet belangrijk voor sociale interactie in het algemeen, maar voor het kiezen van "eigen" voorkeuren: zonder OXTR ontwikkelen woelmuizen langzamer voorkeuren en zijn ze slechter in het behouden van een vriendschappelijke band in een sociale omgeving.
• Hoe de geschillen over paarbinding te verzoenen. Het onderzoek ontkracht niet de bevindingen dat sommige aspecten van paarbinding mogelijk zijn zonder OXTR. De auteurs verduidelijken: vriendschap met leeftijdsgenoten is een andere vorm van relaties, en juist hier is de bijdrage van OXTR cruciaal.
• Beloning en motivatie zijn essentieel. Een zwakke 'selectieve beloning' bij OXTR knock-outs suggereert dat het oxytocinesysteem sociaal significante contacten binnen het beloningscircuit (inclusief de nucleus accumbens) helpt benadrukken.
• Methodologische voordelen. Naast gedragstesten werden directe optische sensoren van oxytocine gebruikt, die gedrag koppelen aan de werkelijke dynamiek van het peptide in de doelzone - niet alleen correlaties door bypassmarkers.
• Beperkingen. Dit is een knaagdiermodel en een volledige uitschakeling van de receptor; bij mensen komen subtiele variaties in expressie en context vaker voor. Extrapolatie van bevindingen naar de kliniek vereist extreme voorzichtigheid.
• Wat is de volgende stap? Begrijpen welke specifieke ketens (oxytocine → dopamine, enz.) selectiviteit bieden, hoe ervaring deze beïnvloedt en of het mogelijk is om deze knooppunten voorzichtig te moduleren zonder het sociale gedrag als geheel te verstoren.
• Geen 'snelle oplossingen'. De resultaten vormen geen reden om 'oxytocine te slikken'. Ze vormen eerder een knooppuntenkaart voor toekomstig onderzoek naar sociale selectiviteit bij stoornissen waarbij vriendschappen/partnerschappen verstoord raken.

Conclusie

Oxytocinereceptoren blijken 'selectiviteitsschakelaars' te zijn: zonder deze voelen woelmuizen zich aangetrokken tot communicatie, maar verliezen ze het vermogen om te kiezen en 'hun eigenheid' te behouden. En dit gaat niet langer over 'liefde in het algemeen', maar over de architectuur van vriendschap, waarbij neurochemie helpt om geliefden van anderen te onderscheiden.

Onderzoeksbron: Black AM et al. Oxytocinereceptoren bemiddelen sociale selectiviteit in relaties tussen prairiewoelmuizen en soortgenoten. Current Biology, online vóór publicatie, 4 augustus 2025.