Onderzoekers hebben het zwakste punt van het humane immunodeficiëntievirus gevonden

De wetenschap weet al lang dat het aidsvirus aanvallen van het menselijk immuunsysteem en medicijnen kan ontwijken door voortdurend te muteren. Maar sommige componenten van het virus zijn zo belangrijk dat het veranderen ervan gelijk zou staan aan zelfmoord – en deze zwakke punten zouden het ideale doelwit kunnen zijn voor een antiviraal vaccin. Een vaccin is doorgaans een preparaat van een gedode/verzwakte ziekteverwekker, waarop het immuunsysteem de effectiviteit van de aanval "oefent". Eerdere vaccins tegen immunodeficiëntie bevatten virale eiwitten die het immuunsysteem moest onthouden en, als hiv het lichaam binnendrong, het moest aanvallen totdat het volledig vernietigd was. Maar, zo bleek, hiv muteert snel, zo snel zelfs dat het immuunsysteem het niet meer herkent. Met andere woorden, in het geval van hiv stonden immunologen voor de uitdaging een doelwit te kiezen waarop ze het vaccin konden "schieten".

Tijdens hun onderzoek naar virale eiwitten kwamen wetenschappers tot de conclusie dat het immunodeficiëntievirus bijzonder belangrijke eiwitten heeft die onder geen enkele omstandigheid veranderen. Juist deze constante eiwitten kunnen een ideaal doelwit vormen voor een hiv-vaccin.

Het is vermeldenswaard dat de theorie van de willekeurige matrix, een wiskundige methode die veel wordt gebruikt in de kwantumfysica, werd gebruikt om naar dergelijke aminozuurclusters te zoeken. Dankzij deze theorie konden de onderzoekers vaststellen dat het eiwit Gag de meest constante component van het virusdeeltje is. In dit eiwit werden verschillende groepen aminozuren aangetroffen, waarvan de veranderingen de grootste schade aan het virus toebrachten, en de meest conservatieve van deze groepen werd geselecteerd.

Het bleek dat de aminozuren van deze groep verantwoordelijk zijn voor de contacten tussen eiwitmoleculen die het erfelijk materiaal van HIV beschermen. Veranderingen op dit gebied zouden ertoe leiden dat het virusdeeltje zich simpelweg niet meer kon vormen.

Klinische studies bevestigden ook de theoretische aannames van wetenschappers, aangezien patiënten die het virus zelfs zonder medicatie konden weerstaan, een groot aantal T-lymfocyten hadden die de Gag-cluster in het virale eiwit aanvielen. Het virus kon niet aan de aanval ontsnappen, aangezien mutaties in deze zone voor het virus gelijk zouden staan aan zelfmoord.

In de toekomst willen onderzoekers nog meer van deze zwakke plekken in het virus vinden. Alleen dan kan er een vaccin worden ontwikkeld dat HIV daadwerkelijk geen kans geeft.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]