Onderzoek suggereert dat hepatitis E seksueel overdraagbaar is

Onderzoekers hebben ontdekt dat het hepatitis E-virus (HEV) verband houdt met sperma bij varkens, wat suggereert dat het seksueel overdraagbaar is en verband houdt met mannelijke onvruchtbaarheid. De nieuwe ontdekking werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Pathogens.

Hepatitis E is wereldwijd de belangrijkste oorzaak van acute virale leverinfecties bij mensen, vooral in ontwikkelingsgebieden met slechte sanitaire voorzieningen. Het virus is ook endemisch bij varkens in de Verenigde Staten, hoewel het voornamelijk aanwezig is in organen in plaats van spieren en gedood wordt door het vlees te koken.

Omdat hepatitis E in verband wordt gebracht met fatale complicaties tijdens de zwangerschap en er meldingen zijn van mannelijke onvruchtbaarheid in ontwikkelingslanden, hebben onderzoekers aan de Ohio State University de besmettelijkheid ervan bestudeerd bij varkens. Hun voortplantingsanatomie lijkt op die van mensen.

Nadat ze varkens met HEV hadden geïnfecteerd, ontdekte het team dat het virus in het bloed circuleerde en via de ontlasting werd uitgescheiden. Dit betekent dat de varkens besmet waren, maar geen klinische symptomen vertoonden. Asymptomatische gevallen komen ook vaak voor bij mensen. De resultaten toonden ook aan dat HEV aanwezig was op de kop van spermacellen, en dat deze virusdeeltjes menselijke levercellen in kweek konden infecteren en zich konden vermenigvuldigen.

"Ons onderzoek is het eerste dat aantoont dat het hepatitis E-virus verband houdt met spermacellen", aldus eerste auteur Kush Yadav, die het onderzoek uitvoerde als onderdeel van zijn doctoraalscriptie aan het Ohio State Food Animal Health Center.

Toekomstig onderzoek zal zich richten op het begrijpen van de mechanische link tussen het hepatitis E-virus en de spermakop, en zal met behulp van diermodellen testen of het virus seksueel overdraagbaar is. Dit is nog onbekend in de menselijke context.

Seksueel overdraagbare organismen kunnen hun toevlucht zoeken in de testikels, waar ze beschermd worden door een bloed-testisbarrière die immuuncellen niet kunnen passeren. Naast zwangerschaps- en reproductieproblemen die verband houden met HEV, zijn er aanwijzingen dat het virus ook pancreas- en neurologische aandoeningen bij mensen kan veroorzaken.

Yadav werkt in het laboratorium van Scott Kenny, de hoofdauteur van de studie en universitair hoofddocent veterinaire preventieve geneeskunde aan de Ohio State University. Kenny bestudeert HEV en andere virussen bij dieren, met name virussen die mensen kunnen infecteren.

Met behulp van fluorescentiemicroscopie onderzocht Yadav varkenssperma 84 dagen na de HEV-infectie en vond hij virusdeeltjes in ten minste 19% van het sperma van geïnfecteerde varkens.

"We kunnen niet zeggen of ze zich aan de buitenkant of aan de binnenkant van het sperma bevinden", zei hij. "We weten niet of het hepatitis E-virus zijn replicatiecyclus in de kop van het sperma kan voltooien, dus we denken dat het sperma meer een drager dan een vatbare cel is."

Uit het onderzoek bleek ook dat de aanwezigheid van HEV verband houdt met beschadigd sperma, waardoor de structuur ervan mogelijk verandert en het vermogen om door zaadvloeistof te bewegen afneemt. De onderzoekers kunnen echter nog niet zeggen dat deze veranderingen direct leiden tot vruchtbaarheidsproblemen, hoewel het verband tussen HEV-infectie en mannelijke onvruchtbaarheid wel op deze mogelijkheid wijst.

Yadav stelde voor om de seksuele partners van zwangere vrouwen die positief getest zijn op HEV te testen. Wetenschappers hebben echter nog niet vastgesteld of het virus seksueel overdraagbaar is.

Ook voor de varkensindustrie heeft dit gevolgen, aangezien de meeste commerciële biggen worden geproduceerd door middel van kunstmatige inseminatie, waarbij donorsperma afkomstig is van grote fokkerijen.

"Dit zou een deel van het probleem kunnen zijn van de endemische aanwezigheid van HEV in het hele land en roept de vraag op of het de voortplantingscapaciteit van varkens vermindert", aldus Kenny.

Omdat HEV niet genoeg schade toebrengt aan varkens om de winstgevendheid van de productie te beperken, denk ik niet dat de varkensindustrie massaal zal vaccineren tegen het hepatitis E-virus. Maar als we op deze fokbedrijven een kosteneffectieve screening of vaccinatie kunnen implementeren, kunnen we misschien de introductie van het virus in nieuwe kuddes beperken.