Onderzoek onthult sleutelfactoren voor veerkracht na trauma

Na traumatische gebeurtenissen tonen veel mensen opmerkelijke veerkracht, waardoor hun mentale en gedragsmatige welzijn wordt hersteld zonder tussenkomst van buitenaf. Een onderzoek onder leiding van Emory University in samenwerking met de University of North Carolina School of Medicine en andere instellingen helpt beter te begrijpen waarom sommige mensen beter herstellen van een trauma dan anderen, wat een aanzienlijke vooruitgang betekent in het onderzoek naar veerkracht.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Mental Health.

Het onderzoek werd uitgevoerd als onderdeel van het AURORA multicenteronderzoek, het grootste onderzoek naar trauma onder een burgerbevolking tot nu toe. De onderzoekers rekruteerden binnen 72 uur na de gebeurtenis 1.835 overlevenden van trauma's op de spoedeisende hulp van ziekenhuizen in het hele land.

De deelnemers hadden een verscheidenheid aan traumatische gebeurtenissen meegemaakt, waaronder auto-ongelukken, vallen van meer dan 3 meter hoogte, fysieke mishandeling, seksueel misbruik of massale rampen. Het doel was om beter te begrijpen hoe de hersenfunctie en neurobiologie het risico op traumagerelateerde geestelijke gezondheidsproblemen vergroten.

De onderzoekers vonden een gemeenschappelijke factor onder de studiedeelnemers, die zij de algemene veerkrachtfactor noemden, de 'r-factor'. Deze factor verklaarde meer dan 50% van de variantie in het mentale welzijn van de deelnemers zes maanden na het letsel. Het team ontdekte dat bepaalde patronen van de hersenfunctie, vooral hoe de hersenen reageren op beloningen en bedreigingen, kunnen voorspellen hoe veerkrachtig iemand zal zijn na het ervaren van een trauma.

"Dit onderzoek markeert een significante verschuiving in het begrip van veerkracht. Eerdere onderzoeken hebben veerkracht vaak bekeken door de lens van één specifiek resultaat, zoals posttraumatische stress, zonder rekening te houden met de vele gevolgen van trauma, waaronder mogelijke chronische depressie en gedragsveranderingen", zegt co-hoofdauteur Sanne van Rooij, PhD, assistent-professor in de psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Emory University School of Medicine.

"We hebben veerkracht op een multidimensionale manier onderzocht en laten zien hoe deze van invloed is op meerdere aspecten van de geestelijke gezondheid, waaronder depressie en impulsiviteit, en is gekoppeld aan de manier waarop onze hersenen beloningen verwerken en bedreigingen."

Door MRI-hersenscans te onderzoeken bij een subgroep van deelnemers, ontdekten Van Rooy en haar collega's ook dat bepaalde hersengebieden verhoogde activiteit vertoonden bij mensen die betere herstelresultaten lieten zien.

Deze bevindingen benadrukken de complexe wisselwerking tussen neurale mechanismen en veerkracht na trauma, en bieden waardevolle inzichten in de factoren die bijdragen aan effectieve coping- en herstelprocessen.

Schematisch overzicht van het onderzoek en grafische uitleg van statische en dynamische schattingen van de r-factor. Mentaal welzijn wordt gemeten met 45 items verspreid over zes klinische domeinen: angst, depressie, PTSS, impulsiviteit, slaap en alcohol- en nicotinegebruik. Bron: Nature Mental Health (2024). DOI: 10.1038/s44220-024-00242-0

"Dit onderzoek laat zien dat veerkracht meer is dan alleen herstel: het is de manier waarop onze hersenen reageren op positieve en negatieve prikkels, wat uiteindelijk ons hersteltraject vormgeeft", zegt van Rooij.

Voor mensen die een trauma hebben meegemaakt, kunnen deze bevindingen leiden tot nauwkeurigere voorspellingen van wie waarschijnlijk last zal hebben van langdurige geestelijke gezondheidsproblemen en wie niet. Dit betekent dat artsen en therapeuten in de toekomst deze hersenpatronen kunnen gebruiken om patiënten die de meeste ondersteuning nodig hebben in een vroeg stadium te identificeren, waardoor mogelijk ernstige geestelijke gezondheidsproblemen kunnen worden voorkomen door middel van gerichte interventies.

"We hebben een sleutelfactor gevonden in het begrijpen van hoe mensen omgaan met stress, en daarbij zijn specifieke delen van de hersenen betrokken die verantwoordelijk zijn voor aandacht voor beloning en gevoelens van zelfreflectie", zegt mede-onderzoeksleider Jennifer Stevens, Ph. D., universitair docent Psychiatrie en Gedragswetenschappen, Emory University School of Medicine.

"Onze bevindingen hebben aanzienlijke implicaties voor de klinische praktijk. Door de neurale basis van veerkracht te identificeren, kunnen we interventies beter richten om mensen te ondersteunen die het risico lopen op aanhoudende geestelijke gezondheidsproblemen."