Geurneuronen regenereren niet, beweren wetenschappers

In tegenstelling tot dieren vindt neurogenese bij volwassenen niet plaats in het gebied van de hersenen dat nieuwe neuronen naar het reukorgaan levert, maar uitsluitend in het gebied waar het geheugen- en leercentrum zich bevindt.

Mensen worden geboren met een vaste set reukneuronen, zo melden onderzoekers van het Karolinska Institutet in Zweden in het tijdschrift Neuron. Nog niet zo lang geleden zou dit een cliché zijn geweest, maar sinds de ontdekking van neurogenese in de volwassen hersenen wordt gedacht dat reukneuronen zich gedurende het hele leven vernieuwen.

Dat geldt in ieder geval voor alle zoogdieren. Behalve, zoals we nu weten, de mens.

Neurogenese in de volwassen hersenen concentreert zich in twee gebieden: de hippocampus, verantwoordelijk voor leren en geheugen, en de subventriculaire zone in de wanden van de hersenventrikels. Dierstudies hebben aangetoond dat neuronen die in de subventriculaire zone worden gevormd, naar de reukbaan migreren en zich in de bulbus olfactorius nestelen. Bij mensen werd alleen de vorming van neuronen in de hippocampus duidelijk bevestigd; gegevens over het tweede neurogenetische focuspunt waren onzeker.

Wetenschappers van het Karolinska Instituut hebben geprobeerd de opkomst van nieuwe neuronen te volgen met behulp van de koolstofdateringmethode. Volgens hun gegevens kan het reukorgaan van een volledig gevormd menselijk brein slechts een zeer klein aantal nieuwe zenuwcellen produceren – als ze er überhaupt verschijnen. Om slechts 1% van onze reukneuronen te vervangen, moeten we honderd jaar wachten – terwijl bij knaagdieren de helft van de reukneuronen binnen een jaar wordt vernieuwd.

De auteurs van het werk zelf specificeren echter dat ze alleen die neuronen konden zien die geïntegreerd waren in de reukbanen. Dat wil zeggen dat neurogenese in de subventriculaire zone bij mensen in principe wel kan plaatsvinden, alleen worden de zenuwcellen van daaruit niet naar de reukbaan geleid. Of dergelijke cellen kunnen direct na de geboorte afsterven. Het is mogelijk dat juist door uitgeschakelde (of niet goed functionerende) neurogenese de mens het vermogen om net zo scherp te ruiken als dieren heeft verloren. En hier zou het natuurlijk zeer interessant zijn om dezelfde experimenten te herhalen, maar dan met professionele "snuffelaars": parfumeurs, chef-koks, wijnhandelaren, sommeliers. Het is bijvoorbeeld bekend dat pasgeboren reukcellen bij knaagdieren snel afsterven als het dier zijn reukvermogen niet oefent en geen nieuwe geuren ruikt. Misschien is het bij ons precies hetzelfde en vindt de vernieuwing van reukneuronen plaats bij degenen die ze echt nodig hebben.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]