Obstructieve slaapapneu kan het risico op dementie verhogen bij oudere mensen, vooral bij vrouwen

Een veelvoorkomende, maar vaak ondergediagnosticeerde slaapstoornis draagt bij aan dementie bij volwassenen, met name bij vrouwen, zo blijkt uit een onderzoek van Michigan Medicine.

Dit ontdekten onderzoekers door enquête- en cognitieve testgegevens van meer dan 18.500 volwassenen te analyseren. Daarmee wilden ze bepalen wat de mogelijke impact is van bekende of vermoedelijke obstructieve slaapapneu op het risico op het ontwikkelen van dementie.

Obstructief slaapapneu is een chronische slaapstoornis die gekenmerkt wordt door perioden van onderbroken of beperkte ademhaling tijdens de slaap.

Impact op het risico op dementie

Voor alle volwassenen van 50 jaar en ouder was het hebben van obstructieve slaapapneu of symptomen daarvan – waar mensen vaak niet van op de hoogte zijn – geassocieerd met een verhoogd risico op het ontwikkelen van symptomen of het krijgen van de diagnose dementie in de toekomst. Hoewel het totale percentage dementiediagnoses minder dan 5% bedroeg, bleef het verband statistisch significant, zelfs na rekening te hebben gehouden met andere factoren zoals ras en opleidingsniveau.

In alle leeftijdsgroepen hadden vrouwen met bekende of vermoedelijke slaapapneu een grotere kans op de diagnose dementie dan mannen. Sterker nog, het aantal dementiediagnoses bij mannen nam af, terwijl het bij vrouwen toenam met de leeftijd.

De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Sleep Advances.

"Onze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de rol van behandelbare slaapstoornissen op de cognitieve gezondheid op de lange termijn op bevolkingsniveau, voor zowel vrouwen als mannen", aldus hoofdauteur Tiffany J. Braley, MD, MS, neuroloog en directeur van de afdeling Multiple Sclerose en Neuroimmunologie aan de Universiteit van Michigan.

De redenen voor het sekseverschil in dementiediagnoses op basis van slaapapneustatus zijn nog niet bekend. Onderzoekers hebben echter verschillende mogelijke verklaringen geopperd. Vrouwen met matige slaapapneu lopen mogelijk een hoger risico op hart- en vaatziekten en hebben een grotere kans op slapeloosheid, wat een negatieve invloed kan hebben op de cognitieve functies.

"Oestrogeen begint af te nemen wanneer vrouwen de menopauze ingaan, wat gevolgen kan hebben voor hun hersenen", voegde coauteur Gali Levy Dunyetz, PhD, MPH, universitair docent neurologie en onderdeel slaapgeneeskunde aan de Universiteit van Michigan, eraan toe. "Gedurende deze periode worden ze gevoeliger voor veranderingen in geheugen, slaap en stemming, wat kan leiden tot cognitieve achteruitgang. Slaapapneu neemt aanzienlijk toe na de menopauze, maar wordt nog steeds ondergediagnosticeerd. We hebben meer epidemiologisch onderzoek nodig om beter te begrijpen hoe slaapstoornissen bij vrouwen hun cognitieve gezondheid beïnvloeden."

Zes miljoen Amerikanen hebben officieel de diagnose slaapapneu gekregen, maar naar schatting lijdt bijna 30 miljoen mensen aan deze aandoening.

In een rapport uit 2024 identificeerde de Lancet Commission verschillende beïnvloedbare risicofactoren die samen goed zijn voor ongeveer 40% van de wereldwijde gevallen van dementie. Hoewel slaap niet tot de formele risicofactoren behoorde, merkte de commissie op dat slaapapneu "mogelijk verband houdt met dementie" en stelde voor om vragen over dementie toe te voegen aan het rapport voor mensen met deze aandoening.

Andere beïnvloedbare risicofactoren voor dementie zijn hart- en vaatziekten en psychische problemen, die kunnen verergeren door onbehandelde slaapapneu.

"Deze potentiële schade veroorzaakt door slaapapneu, waarvan vele de cognitieve functie en achteruitgang bedreigen, benadrukken het belang van vroege diagnose en behandeling", aldus Brayley. "Obstructieve slaapapneu en het slaaptekort en de slaapfragmentatie die het veroorzaakt, worden ook geassocieerd met ontstekingsveranderingen in de hersenen die kunnen bijdragen aan cognitieve stoornissen."

Het Michigan Medicine-onderzoek maakte gebruik van bestaande gegevens uit de Health and Retirement Study, een lopend onderzoek onder Amerikanen van 50 jaar en ouder.

"Dit onderzoeksontwerp kan niet definitief bewijzen dat slaapapneu dementie veroorzaakt. Daarvoor is waarschijnlijk een gerandomiseerde studie over vele jaren nodig om de effecten van behandeling voor slaapapneu te vergelijken met die van geen behandeling", aldus medeauteur Ronald D. Chervin, MD, MS, directeur van de afdeling Slaapgeneeskunde van de afdeling Neurologie aan de Universiteit van Michigan.

Omdat een dergelijk onderzoek nog lang op zich kan laten wachten, zo niet nooit, kunnen omkeeronderzoeken zoals de onze in grote databases tot de meest informatieve studies van de komende jaren behoren. In de tussentijd leveren de resultaten nieuw bewijs dat artsen en patiënten rekening moeten houden met de mogelijkheid dat onbehandelde slaapapneu dementie veroorzaakt of verergert bij het nemen van beslissingen over testen en behandeling van slaapapneu.