Nieuwe online test detecteert toxoplasmose zonder dat er een bloedtest nodig is

Een internationaal team van onderzoekers heeft een eenvoudige onlinetest ontwikkeld waarmee een toxoplasmose-infectie kan worden vastgesteld zonder bloedtest. Hierdoor kunnen we beter begrijpen hoe deze veelvoorkomende parasiet het menselijk gedrag beïnvloedt.

Dr. Michele Garagnani van de Universiteit van Melbourne, Carlos Alos-Ferrer van de Universiteit van Lancaster en Anja Achtziger van de Zeppelin Universiteit ontwikkelden de test, waarmee de reactietijd van een persoon wordt beoordeeld om te bepalen of iemand besmet is met de protozoaire parasiet Toxoplasma gondii, die toxoplasmose veroorzaakt.

Tot nu toe kon de infectie alleen worden vastgesteld door bloed of speeksel te testen.

"Als u RhD-negatief bent, zal een latente toxoplasmose-infectie uw reactietijd met minder dan een seconde vertragen. Hoewel dit verschil nauwelijks merkbaar is, is het voor ons voldoende om te beoordelen of u deze parasiet bij u draagt", aldus Dr. Garagnani.

De parasiet wordt meestal overgedragen via kattenuitwerpselen of besmet rauw vlees en treft ongeveer 30% van de wereldbevolking.

Toxoplasmose vormt voor de gemiddelde gezonde persoon geen direct gevaar. Veel mensen leven hun hele leven zonder ooit te weten dat ze drager zijn.

Uit eerder onderzoek is echter gebleken dat een toxoplasmose-infectie bij sommige mensen de dopamineniveaus kan verstoren. Hierdoor wordt de zelfbeheersing verminderd en worden mensen impulsiever, ongeduldiger en vatbaarder voor riskante beslissingen.

"Toxoplasmose beïnvloedt onze neurochemie door de regulatie van neurotransmitters zoals dopamine, serotonine en adrenaline te beïnvloeden, die ook verantwoordelijk zijn voor gedrag, waaronder angst", aldus Dr. Garagnani.

"Als we bedenken dat wereldwijd 2,4 miljard mensen besmet zijn met toxoplasmose, dan is dat een zeer groot deel van de wereldeconomie waarvan de beslissingen ten minste gedeeltelijk worden beïnvloed door de parasiet."

Om de betrouwbaarheid van de reactietijdtest als diagnostisch hulpmiddel te bevestigen, voerde het team een klinische proef uit waarin de voorgestelde test werd vergeleken met een traditionele bloedtest.

De onderzoekers maten de reactietijden van 79 Rh-negatieve deelnemers en de resultaten toonden aan dat hun nieuwe test 97% nauwkeurig was. De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Acta Psychologica.

"Onze reactietijdtest toonde aan dat er bij 11 van de 12 deelnemers sprake was van een toxoplasmose-infectie, bij wie de infectie door bloedonderzoek werd bevestigd", aldus Dr. Garagnani.

Het onderzoeksteam rekruteerde vervolgens nog eens 1.010 Rh-negatieve personen die ook de online reactietijdtest invulden.

Op basis van de resultaten schatte het team dat 18% van de respondenten besmet was met toxoplasmose.

Vervolgens werden aan alle deelnemers vragen gesteld over hun leven, waaronder hun werkstatus en jaarinkomen.

"Uit de resultaten van het onderzoek bleek dat respondenten die besmet bleken te zijn met toxoplasmose, 10% meer kans hadden om werkloos te zijn en gemiddeld minder verdienden dan degenen die niet besmet bleken te zijn", aldus Dr. Garagnani.

"We ontdekten ook dat geïnfecteerde deelnemers vaker rookten, alcohol dronken en psychische problemen zoals angst, stress en depressie ervoeren dan niet-geïnfecteerde deelnemers."

Hoewel deze nieuwe onlinetest een medische diagnose niet vervangt, biedt het onderzoekers wel de mogelijkheid om nauwkeurig te meten welke veranderingen een toxoplasmose-infectie in een populatie kan veroorzaken.

"Het is niet praktisch of kosteneffectief om voldoende bloedmonsters te verzamelen om de gedragsmatige effecten van toxoplasmose op grote schaal te bestuderen", aldus Dr. Garagnani.

"Hoewel er geen bekende remedie is voor toxoplasmose, geeft onze nieuwe methode de wereld een manier om te begrijpen hoeveel van ons besmet zijn, hoe het ons gedrag beïnvloedt en welke stappen we kunnen nemen om de gevolgen te beheersen."