Groep neuronen ontdekt die angst verminderen: sleutel tot nieuw type therapie voor angststoornissen

Onderzoekers van het Universitair Medisch Centrum Utrecht (UMC Utrecht) hebben voor het eerst een groep neuronen rond de locus coeruleus (LC) in de hersenen geïdentificeerd die stressreacties kunnen onderdrukken en angst kunnen verminderen. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances.

Waarom is dit belangrijk?

Angststoornissen behoren tot de meest voorkomende psychische aandoeningen ter wereld. Ze verminderen de kwaliteit van leven van patiënten aanzienlijk en bestaande behandelingen zijn niet altijd effectief of gaan gepaard met ernstige bijwerkingen. Een nieuwe ontdekking biedt de mogelijkheid om een fundamenteel nieuwe aanpak te ontwikkelen voor de behandeling van angststoornissen, gebaseerd op natuurlijke mechanismen in de hersenen.

De essentie van de ontdekking

Een centrale rol bij angst wordt gespeeld door een hersenstructuur genaamd de locus coeruleus (LC), een belangrijke bron van noradrenaline, een neurotransmitter die nauw betrokken is bij stressreacties. Hoe de hersenen de LC-activiteit precies aansturen en angst reguleren, is echter nog onduidelijk.

Een team van wetenschappers onder leiding van dr. Annalisa Sculté van het UMC Utrecht ontdekte dat er rond de locus coeruleus een groep gespecialiseerde neuronen zit die een speciale stof afscheiden: neuropeptide Y (NPY). Deze neuronen worden peri-LC NPY-neuronen genoemd.

De onderzoekers toonden aan dat peri-LC NPY-neuronen als een soort ‘rem’ voor de locus coeruleus fungeren: wanneer ze worden geactiveerd, geven ze neuropeptide Y af, dat lokaal de overmatige productie van noradrenaline onderdrukt en zo de stressreactie en angst vermindert.

Hoe verliep het onderzoek?

Wetenschappers voerden een reeks experimenten uit op proefdieren om de rol van peri-LC NPY-neuronen bij het reguleren van angst vast te stellen:

• Met behulp van genetische technieken en uiterst precieze microscopie werden deze neuronen geïdentificeerd en bestudeerd. Men ontdekte dat ze zich rondom de blauwe vlek zelf bevonden, maar er wel los van stonden.
• Met behulp van optogenetica en chemogenetica activeerden en onderdrukten de onderzoekers selectief peri-LC NPY-neuronen bij muizen.
• Gedragstests toonden aan dat muizen een duidelijke afname van angstachtig gedrag vertoonden wanneer peri-LC NPY-neuronen werden geactiveerd. Zo verkenden de dieren vaker open ruimtes in de verhoogde plus doolhoftest – een directe indicator van verminderde angst.
• Er is ook aangetoond dat dit effect juist wordt bereikt door de afgifte van neuropeptide Y, dat werkt via een speciale receptor, NPY-Y1.

Belangrijkste bevindingen van het onderzoek

• Activering van peri-LC NPY-neuronen zorgt voor een aanzienlijke vermindering van angst als reactie op stressvolle stimuli.
• Onderdrukking van deze neuronen leidt daarentegen tot een toename van angstreacties.
• Neuropeptide Y speelt een centrale rol in dit mechanisme door interactie met de Y1-receptor en het onderdrukken van de activiteit van de locus coeruleus.
• Er is aangetoond dat dit mechanisme een natuurlijke manier is voor de hersenen om zich aan te passen aan stressvolle situaties en overmatige angst te verminderen.

Vooruitzichten voor de toepassing van de ontdekking

De ontdekking van het peri-LC NPY-neuronmechanisme zou de aanpak van de behandeling van angststoornissen aanzienlijk kunnen veranderen:

• Ontwikkeling van nieuwe generatie medicijnen. Stimulatie van NPY-Y1-receptoren kan de basis vormen voor nieuwe effectieve medicijnen die selectief angst verminderen zonder de ernstige bijwerkingen die inherent zijn aan veel moderne anxiolytica (bijvoorbeeld benzodiazepinen).
• Verbetering van de effectiviteit van psychotherapie. Het combineren van psychologische ondersteuning met de impact op het ontdekte mechanisme zou het therapeutische effect aanzienlijk kunnen versterken.
• Hulp bij ernstige psychische stoornissen. De nieuwe aanpak kan ook patiënten met een posttraumatische stressstoornis (PTSS) en andere aandoeningen die gepaard gaan met stressstoornis helpen.

Mening van de auteurs van het onderzoek

"Onze ontdekking toont de aanwezigheid aan van een natuurlijk systeem in de hersenen dat overmatige angst actief onderdrukt", aldus hoofdonderzoeker dr. Annalisa Skulte. "Nu we weten hoe het werkt, kunnen we zoeken naar manieren om dit ingebouwde systeem te activeren en zo de miljoenen mensen die aan angststoornissen lijden te helpen."